כאשר קאסיני, החללית של נאס"א במסלול אובדני לעבר סטורן, נכנסה בשבוע שעבר במצב לא מקוון, סיכויי ההישרדות שלו היו הניחושים של מישהו. האם המלאכה הייתה מצליחה לעבור טבילה נועזת בין סטורן לטבעותיו המפורסמות? במשך שעות, הגשש לא היה במצב לא מקוון ויצר קשר רדיו. אבל בחצות שעון האוקיאנוס השקט סוף סוף הוא חזר לקשר. ועכשיו, כך מדווח ג'ונתן עמוס של ה- BBC, ברור שהשלב האחרון במשימתו מתנהל לפי התוכנית.
המלאכה הקטנה והפיסטית השלימה בהצלחה את הצעד הראשון שלה לעבר שבתאי בחלל שמדען נאס"א מכנה "הריק הגדול". זהו אזור שלא נחקר בעבר שקאסיני יבקר בו ארבע פעמים נוספות במהלך מה שנקרא הגמר הגדול לפני שהוא סוף סוף מתנפץ לאזור של שבתאי אווירה. מוגן על ידי צלחת הרדיו שלו, מדווח על עמוס, יונת הגשושית בין שבתאי לטבעות האייקוניות שלה לראשונה.
עד שקאסיני חזר למגע, מה שהיה בפנים היה הניחוש של מישהו. הטבעות של שבתאי עשויות קרח וסלע בגדלים שונים ובקרת המשימה דאגה שהפער בין הכוכב ללהקה הראשונה שלו עשוי להכיל חלקיקים שעלולים לפגוע ביצירה. אבל באופן מוזר, ברגע שקאסיני עבר את הלהקה וצלל לתוך הפער, הוא נתקל ... לא הרבה.
בהודעה לעיתונות, נאס"א אומרת כי האזור שבין סטורן לטבעת הראשונה שלו נראה "נטול אבק יחסית". התוצאה הזו בלבלה מדענים, שציפו לכמויות אבק גבוהות בהרבה. הם השתמשו בתמונות קודמות שנאספו על ידי המלאכה כדי לשלול את האפשרות של נתחים גדולים שיכולים לפגוע בקאסיני, אך הם שיערו שיש הרבה אבק טבעות בפנים - אבק שלא היה נראה לקאסיני מרחוק.
צלילים אלה מייצגים נתונים שנאספו בין שבתאי לטבעותיו. זה שקט מהצפוי. מה זה יכול אומר: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 במאי 2017
כאשר החללית צנחה לחלל הריק לכאורה, היא צילמה תמונות ואספה נתוני קול אותם העבירה אחר כך חזרה לכדור הארץ. כאשר אבק או חלקיקים אחרים פוגעים ביצירה, הם משמיעים צליל קופץ ייחודי בהקלטה - וכאשר קאסיני חצה אזורי טבעות אחרים בעבר, מדענים הרימו שפע של צלפים, פצפוצים וקופצים. אבל הפעם, הם לא שמעו הרבה.
"זה קצת חוסר התמצאות - לא שמענו את מה שציפינו לשמוע", אומר וויליאם קורת ', שמוביל את צוות מכשירי המדע רדיו ופלזמה באוניברסיטת איווה, בהודעה לעיתונות.
וזה לא בהכרח דבר רע. כל המידע שקאסיני יאסוף עם השלמת הסיום הגדול של 22 הצלילות הכוללות בין הטבעות יהיה חדש לחלוטין, מכיוון ששום מלאכה מעולם לא הצליחה לחלץ מהלכים נועזים כאלה. מדענים מקווים שהנתונים על מה שיש בפנים יניבו תובנות חדשות לגבי האופן שבו נוצרו סטורן וכוכבי לכת אחרים ויוסיפו לגוף הידע על כוכב הלכת המעוגל.
כפי שדיווח Smithsonian.com בשבוע שעבר, רצף המטבלים והצלילות אפשרי רק מכיוון שהכלי השיט אסף כל כך הרבה נתונים בעשרים השנים האחרונות. כאשר קאסיני ממשיך לקראת המפגש האחרון עם סטורן והרסו האולטימטיבי, הוא משאיר זהירות לרוח - ואם נתוני הצלילה הראשונה הם אינדיקטור כלשהו, יתכן ששאר פרק הסיום של המשימה פשוט יעבור ללא תקלה.
