לדבורים חוש ריח רגיש פי מאה מהאף האנושי. עם 170 קולטני ריח העומדים לרשותם, הם מסוגלים לזהות את נוכחותם של גזים מטבוליים קלושים הנפלטים על ידי תאים סרטניים בשלבים הראשונים של המחלה.
קומץ מדענים בודקים דרכים בהן חרקים עשויים להעביר מידע זה טוב יותר, ומעוניינים לשלב באגים בעלי יכולת ייחודית זו במסגרת קלינית. חוקרים מאוניברסיטת ג'ורג'יה, למשל, המציאו מכשיר כף יד המכיל צרעות טפיליות שהוכשרו לעבר ריחות מסוימים. לאחר מכן הם משתמשים בתוכנת מחשב המנתחת סרט של תנועות הצרעות כדי לקבוע אילו דפוסים מעידים על כך שזוהה ריח חיובי. כשסקרתי בסוף השנה שעברה, כריסטינה סוארס, מעצבת תעשייתית בריטית, השתמשה בגישה אלגנטית לאימוני התנהגות, בפיתוח מכשיר זכוכית בשם Bee's. היא עשתה זאת כך שרק החדרת גזים המכילים סמנים ביולוגיים של מחלות, כמו נשימתו של המטופל, תגרום למושבה של דבורים להתנחל בתא הבדיקה.
אבל אולי השיטה המבטיחה ביותר לשימוש בחרקים לאבחון גידולים מגיעה מניסוי שנערך לאחרונה על ידי חוקרים מאוניברסיטת קונסטנץ בגרמניה ומהאוניברסיטה לה ספיאנזה באיטליה, שהדגימה שאפשר לשנות גנטיות של זבובי פרי כדי להבהיר ברגע שהם באים במגע עם מולקולות נדיפות אלה.
זה לא פשוט יותר מזה. זבוב פרי הוא בעל פחות ממחצית הקולטנים הרגישים לריח כמו דבורה, אך ככל הנראה מערכת הריח שלו עדיין רגישה מספיק כדי להבדיל בין תאים סרטניים לבין בריאים, כך עולה מדו"ח הצוות. יתרה מזאת, החוקרים גילו כי נוירונים הקולטניים באנטנות הזבובים הצליחו להבדיל בין חמישה סוגים של סרטן השד.
לצורך המחקר, שפורט בכתב העת " טבע", החוקרים המציאו מכונה שפוצצה את הריח הנפלט מחמישה זנים שונים של תאי סרטן שד שגדלו במעבדה, יחד עם רקמת שד אנושית בריאה במבחנה, על שטח המכיל הזבובים. לאחר מכן הם השתמשו במיקרוסקופ כדי לבחון את דפוסי הפלואורסצנט שנראו באנטנות של הזבובים בזמן שנוירוני הקולטן שלהם זיהו את הריחות.
תסיסנית נחשבת לאורגניזמים מודל עבור חוקרים המעוניינים להבין טוב יותר כיצד פועלים גופנו. ניתן לשנות את גנום הבסיס הפשוט יחסית של זבוב הפירות; מדענים מפעילים ומכבים גנים ספציפיים באופן סלקטיבי ומציגים גנים אנושיים שעברו מוטציה. בעבר, יצרני הנדסה ביולוגית יצרו זבובים מוטנטים עם מערכות עיכול ניאון כדי לחקור את המנגנונים העומדים מאחורי עצירות ואגירת מים במהלך ההריון. הם שימשו גם לחקר ההתקדמות של אלצהיימר.
חרקי המעבדה הפופולאריים הם לא יקרים לגידול ויש להם מחזורי חיים קצרים המאפשרים מחקר יעיל. המחבר הראשי של המחקר ג'ובאני גליציה מאוניברסיטת לה ספיאנזה הצהיר בשחרור כי זבובי פרי עשויים להתאים באופן אידיאלי לתפקיד חשוב זה במחקר רפואי, בהתחשב בתכונות אלה.
"הרגישות הגבוהה של קולטני הריח הטבעיים, בשילוב עם המהירות בה אנו יכולים לייצר את תוצאות הבדיקה הללו, " הוא אומר, "עשויה להביא להתפתחות של סינון מקדים זול, מהיר ויעיל ביותר שיכול לאתר תאים סרטניים. הרבה לפני שנוכל לגלות אותם בעזרת טכניקות ההדמיה האבחנתיות הנוכחיות. "
