הם זחלו לחוף על ידי מאות - גורי אריות הים בקליפורניה כל כך נרגשים עד שעוריהם מתעטפים כמו גלימות מעל ידיות עצם. בים, דפוסי הרוחות והזרמים הרגילים בהם רשת המזון הימית תלויה, נכשלו. הים חם מהרגיל וחסר בולט לעין פריטי טרף, כולל פלנקטון וסרדינים. עם מעט מאוד אוכלים לטורפים גדולים לאכול, התוצאה הנראית ביותר היא אריות הים התינוקות, שהופיעו תקועים בחופים ממקסיקו לסן פרנסיסקו בשלוש השנים האחרונות.
תוכן קשור
- לאכול דגים, להציל את האוקיאנוס שלנו? דג האריות כמאכלי ים בר קיימא
למרבה המזל לנוערים אלה עם עיניים ירושות ומגושמות, רשת מרכזי הצלה בחוף הייתה מוכנה לעזור. מתקנים אלו, המנוהלים ברובם על ידי מתנדבים, קיבלו יותר מ -2, 200 אריות ים צעירים מאז 1 בינואר 2015. רבים מהצעירים חזרו לבריאות תחת טיפול אנושי, והמטרה היא להחזיר אותם לטבע.
אך חלק מקהילת מדעי הים שואלים האם להחזיר בעלי חיים כאלה למערכת האקולוגית זה הדבר הנכון לעשות.
"לאן אריות הים האלה הולכים ללכת? כרגע אין שם מספיק אוכל ", אומר ג'וסיה קלארק, אקולוג יועץ בסן פרנסיסקו שחקר ציפורים וחיים ימיים במשך למעלה מעשרים שנה. קלארק אומר כי טורפים מורעבים כמו אריות הים הם סימפטום ברור לבעיות חמורות הנמצאות במורד שרשרת המזון. במקרה זה, שינויים באקלים עשויים לשבש את דפוסי מזג האוויר החיוניים - ואריות ים תינוקות האכלים בקבוקים אינם מסייעים.
המאמצים לשיקום הגורים עשויים אף להחמיר את החיים בשאר אוכלוסיית אריות הים, על ידי הפעלת לחץ רב יותר על מלאי הדגים המוגבלים כבר, כך אומר ג'ים הארווי, מנהל מעבדות הים הנחיתה של מוס ליד מונטריי. הארווי מאמין שהסיכויים של הגורים להישרדות לאחר השחרור עשויים להיות קלים.
"הם משחררים אותם לטבע, והטבע לא השתנה בזמן שהם היו בשבי, " הוא אומר. "הם חוזרים לאותה הסביבה בה הם רק רעבו."
אריות הים בקליפורניה הם ככל הנראה רבים יותר מכפי שהיו בכל עת ב -13, 000 השנים האחרונות, לפי בוב דה-לונג, ביולוג צמוד עם המינהל הלאומי לאוקיאנום והאטמוספירה. בני אדם צדו אריות ים מאז שגשר היבשה ברינג איפשר לצפון אמריקאים הראשונים לגשת ליבשת בתקופת הקרח האחרונה. אמריקאים אירופאים האיצו את תמותת המינים בנשק חם, אספו את קליני האריות והפכו את בשרם למזון לחיות מחמד. בראשית המאה העשרים אולי נותרו רק כמה אלפי בעלי חיים.
אך הודות להגנות קפדניות ביונקים ימיים, אוכלוסיית אריות הים בקליפורניה התפוצצה מאז ל -300, 000 ומעלה. יש כיום כל כך הרבה מהקרניבורים בגודל גריז לאורך החוף המערבי עד שהם דוחפים את נהר סקרמנטו אל שטחי החווה של העמק המרכזי. במקומות, הם עלולים לאיים על הצלחתם של סלמון וריצות פלדה חולות, וגורמים לפקידים לירות באופן סלקטיבי בבעלי החיים. החל משנת 2008, האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע רשם את אריה הים בקליפורניה כמין החשוב ביותר, וציין כי "האוכלוסייה נמצאת בשפע וככל הנראה מגיעה לכושר נשיאה ברוב תפוצתו הגיאוגרפית הרחבה."
ועכשיו, עם ירידה תלולה בשפע הסרדינים, שפע של אריות ים לא יכולים למצוא מספיק לאכול. אמהות מניקות תלויים במיוחד במינים עתירי שומן כמו סרדינים, וכשהמתארחים הרב-יומיים שלהם בים נמשכים זמן רב מהרגיל, גוריהם המפורסמים עשויים לעזוב את המבקרים - בעיקר באיי התעלה - כדי לנסות להאכיל את עצמם.
אלה הם בעלי החיים המופיעים בהמוניהם בחופי היבשת, שם הם עשויים להתכתש עם כלבים מחוץ לרצועות, לזחול מתחת לסיפוני בית חוף או להתכרבל בעציצים. הגורים נידונים למעשה למות אלא אם כן הם נעזרים, עובדה שרבים מהביולוגים מקבלים כטבע בעבודה. שון ואן סומרמן, מייסד הקרן לחקר הכרישים הפלאגיים בסנטה קרוז, אומר ששימוש טוב יותר בזמן יהיה פשוט להרים אשפה - במיוחד פלסטיק - מהחוף, ולתת לטבע לפלס את דרכו עם גורי אריות הים.
"זה כוכב לכת קשה", הוא אומר. "תשעה מתוך עשרה במבי לא מצליחים."
באופן כללי, מדענים שהציבו סמני זיהוי על גורים צעירים להכללתם במחקרי אוכלוסייה ארוכת טווח, יסירו בעלי חיים תקועים ממערכי הנתונים שלהם. למרות שהם עשויים להשתלב אחר-כך בטבע באמצעות מזל או התערבות אנושית, מבחינה מחקרית, הם נחשבים למתים. "מכיוון שאנחנו מנסים ללמוד את הביולוגיה של המערכת, עלינו להוציא את החיות האלה מהמדגם שלנו, מכיוון שפתאום הטבע לא ביצע את כוונתו", מסביר דה-לונג.
גורי אריות הים בקליפורניה נחים במרכז היונקים הימיים במרץ. (אינגריד אוברגרד, דרך מרכז היונקים הימיים) במרכז היונקים הימיים, שלושה מיילים צפונית לגשר שער הזהב, סייעו מאות מתנדבים עם כמעט 700 גורים עד כה השנה. אריות הים מוזנים מדי יום עשרה קילוגרמים של דג מלוח, דגים המיובאים מאלסקה כדי להימנע משימוש במלאי הדגים המעטים בקליפורניה, כך טוענת קלייר סימונה, וטרינרית ברפואה לשימור עם המתקן. לאחר כשישה שבועות של טיפול, הגורים עשויים להיות מוכנים לחזור לטבע. המרכז מטפל באריות ים שהתאוששו מכל חלקי המדינה אך משחררים אותם רק במים הצפוניים יותר של המדינה, שם נראה כיום דגים קטנים בשפע. לא ידוע כמה מהבעלי החיים המטופלים ישרדו לאחר השחרור, אומר סימון.
מבחינת המדע, מאמצי ההצלה עשויים לספק תועלת נטו, אומר הארווי, ממעבדות הנחיתה של מוס. "הטיפול באנשים כה רבים יוצר מאגר מידע ענק על אריות ים", אומר הארווי. כלבי ים ואריות ים שנאספו ונחקרו על ידי מרכז היונקים הימיים לאורך העשורים סיפקו הזדמנויות לחקר מחלות, רעילות וטורפי כרישים, אומר פיטר פייל, ביולוג במצפה הציפורים פוינט רייס. למשל, הוא ומספר עמיתים הפיקו מאמר ב -1996, בו נתחו עקיצות כריש לבן על גבי מסנני המזל שהועברו למרכז לניתוח. וסימונה ממרכז היונקים הימיים מוסיף שהם עובדים עם מוסדות מחקר ברחבי העולם כדי להשתמש בנתונים ממאמצי השיקום שלהם כדי לראות כיצד מחלות בעלי חיים עשויות להתייחס לבני אדם. לדוגמה, לימוד סרטן באריות ים תקועים הביא להבנה טובה יותר של סרטן צוואר הרחם אצל אנשים, היא אומרת.
"זו לא שאלה של ביצוע עבודות הצלה או צמצום ההשפעות של שינויי האקלים. זה בדיוק עבודתו של המרכז במחקר כיצד טורף עליון מתחיל להיכשל, שמכניסה זכוכית מגדלת לנושאים הגדולים יותר של שינויי אקלים, זיהום ודייג יתר. "הרסנו את האוקיינוסים שלנו", אומר סימונה בהצהרה בדוא"ל. "עבודה זו מסייעת להבנת ההשפעות של שינויים חסרי תקדים בסביבה ובתקווה להפחית ולהפוך אותם באמצעות ידע מדעי מוגבר ותמורות במדיניות הסביבה."
עבודות הצלה מתוקשרות שואבות גם תרומות העשויות לסייע למינים הזקוקים יותר. "זה מאפשר להם לבצע עבודה חשובה כשצריך", אומר איינלי, העובד עם חברת הייעוץ האקולוגי HT Harvey & Associates. מרכז היונקים הימיים, למשל, מקל על מאמצי שימור שמטרתם להציל את הנקב הזעיר והנדיר ביותר המכונה הוואקיטה וכן את חותם הנזיר ההוואי.
שון ג'ונסון, מנהל מרכז היונקים הימיים במדעי הווטרינריה, אומר שהעובדה כי טורפים מובילים נכשלים דורשת תשומת לב. לימוד גורי האריות הים החולים - ובעוד שהם עומדים על זה, מתאמץ אותם מחדש - יכול לעזור למדענים להבין מה קורה במים הבעייתיים מול קליפורניה. עם זאת, עדיין נותרה תחושה מתמשכת בקרב אנשי שמירה שאחד המסמרים השופעים ביותר בכוכב הלכת הפך להסחת דעת מהגורם הבסיסי למשבר.
"אנשים רוצים לעזור", אומר קלארק. "אנשים מרגישים את הכאב בעולם והם רוצים לעשות את ההבדל, אבל הם עושים את זה לא נכון. זה כמו שאתה מלטש את ידית ידית הפליז על בית שנפל. הם מתמודדים עם הבעיה בצורה הפוכה. "
עדכון 4/8/2015: סיפור זה כולל כעת הערה נוספת על היתרונות המדעיים של שיקום אריות ים ממרכז היונקים הימיים.
