במשך מיליוני שנים דבורי הדבש היפניות נכלאות בקרב קטלני עם צרעת הענק היפנית, טורף עז עם תיאבון לזחלי הדבורים. עם גוף באורך של שני אינץ 'ו מוטת כנפיים בגודל 3 אינץ', הצופר הוא עצום - גדול פי כמה מהדבורים. אבל דבורי הדבש פיתחו מנגנון הגנה ייחודי: כאשר צרעה פולשת לכוורת דבורי הדבש, עד 500 דבורים מתכנסות ויוצרות כדור הדוק סביב התוקף. החום מכנפי הרטט של הדבורים והפחמן הדו-חמצני שהם נושמים מוכיח שילוב קטלני. תוך פחות משעה הצרעה מתה.
ההתקפה מתרחשת כך: כאשר צרעה מתקרבת לכוורת דבורי הדבש, שומרי הדבורים שהוצבו בכניסה מטלטלים בחריפות את הבטן שלהם. במאמר שפורסם בחודש שעבר טוענים החוקרים כי רועד הבטן הזו מייצג אות "אני רואה אותך", דבר שמועיל לטורף וגם לטרף. החוקרים כותבים כי הטרף נמנע מהתקפה, הטורף נמנע מרדיפת טרף שהוזעקה. אם ההנודד לא מרתיע את הצרעה, השומרים מתריעים על שאר הכוורת. חלק מהדבורים העובדות יוצאות מהקן ומחכות בחוץ. אם הצרעה עוברת לתקוף, הדבורים הללו מקיפות אותה ויוצרים "כדור דבורה מגן חם".
כדור דבורים חם (תמונה באדיבות מסאט אונו, אוניברסיטת טמגאווה) מחקר חדש שפורסם בשבוע שעבר בוחן את המתרחש במוחם של דבורי הדבש בזמן שהם בכדור הזה. החוקרים, בהם Takeo Kubo מאוניברסיטת טוקיו ומסאטו אונו מאוניברסיטת Tamagawa, זיהו תחילה גן שהביטוי שלו יכול לשמש כסמן לפעילות המוח. לאחר מכן הם השתמשו בצרור חי שקשור לחוט כדי לדרבן את היווצרותו של כדור דבורה. כאשר הכניסו את הצרעה לכוורת, הדבורים נחמו והחוקרים הצליחו לחלץ את כדור הדבורה ולהניח אותו בספל. זה איפשר להם לקטוף דבורים בודדות מהערמה בנקודות זמן שונות ולבדוק את מוחן לצורך ביטוי מוגבר של גן המטרה. (ראו סרטון של התהליך כאן.)
נראה כי התנהגות הכדורים מביאה לפעילות מסוימת בנוירונים מסוימים הנמצאים באזורי מוח דבורים המכונים גופי הפטריות, המעורבים בלימוד ובזיכרון. חשיפת חום בלבד הובילה לעלייה בפעילות באותם נוירונים. פירוש המשמעות של זה עדיין לא ברור לחלוטין. החוקרים משערים כי נוירונים אלו עשויים לעזור לדבורים לפקח עד כמה הכדור מתחמם ולהימנע מחימום יתר.
דבר אחד ברור: התנהגות הכדורים נראית חיונית להישרדות הדבורים. דבורי הדבש האירופיות, שהוצגו ביפן לפני למעלה ממאה שנים, לא פיתחו שום מנגנוני הגנה נגד קרנות ענק. התקפות הורנט יכולות להרוס את הכוורות שלהן; קבוצה של 20 עד 30 קרניים יכולה לטבוח מושבה של 30, 000 דבורים תוך שעות ספורות.
