אף על פי שבני אדם כיום הם בסיכון מועט לחבלה על ידי T. Rex, הם עדיין פגיעים לעקיצות ממזיק פרהיסטורי אחר: פשפשים.
מחקר חדש שנערך על ידי צוות חוקרים בינלאומי מגלה כי פשפשים התפתחו לפני כמאה מיליון שנה, כאשר הדינוזאורים עדיין שלטו בכדור הארץ, והפכו אותם לגדולים פי שניים מכפי שהאנטומולוגים האמינו בעבר. על פי השערות קודמות, העטלפים היו המארחים הראשונים של החרק הטפילי, אך תיעוד מאובנים וראיות DNA מראים כי הפריטים הופיעו למעשה עשרות מיליוני שנים לפני כן, על פי המחקר שפורסם השבוע ב"ביולוגיה נוכחית " .
"המארחים הראשונים שנוכל לעקוב אחריהם הם עטלפים, " אומר הסופר המוביל-ראשית קלאוס ריינהרדט, חוקר פשפשים מאוניברסיטת דרזדן בטכנולוגיה בגרמניה. "אבל המאובן [עטלף] העתיק ביותר הוא לפני 50-60 מיליון שנה. ... זה בלתי אפשרי שעטלפים יהיו המארח הראשון של פשפשים מכיוון שהם היו בסביבה לפני שכל סוג של עטלפי פרוטו גלשו באוויר. "
החוקרים השתמשו בחומר גנטי מ -34 מינים של פשפשים שנאספו במשך 15 שנה כדי לאתר את העץ האבולוציוני של החרק. בעוד שחלק מהדגימות סופקו על ידי מוזיאונים להיסטוריה טבעית או מדענים אחרים בתחום, אחרים נדרשו מעט יותר עבודות רגליים. ריינהרדט טוענת כי מחברים רצו בכל רחבי העולם, מאפריקה לדרום אמריקה ועד דרום מזרח אסיה, בתקווה לאתר כמה שיותר ז'אנרים. לאחר זמן רב שכשוף עמוק בברכיים בבת גואנו כדי לנקות את החרקים מקירות המערה, הצוות אסף דגימות מחמישה מתוך שש תת-פשפשים של פשפשים כדי לפתח היסטוריה אבולוציונית מעודכנת למזיקים הטפיליים.
פשפשים מבוגרים מעטלפים - יונק שאנשים האמינו בעבר להיות המארח הראשון שלהם לפני 50-60 מיליון שנה. בפשפשים התפתחו למעשה כ- 50 מיליון שנה קודם לכן. (מארק שאפל / אוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד) מבין אותם דגימות שנאספו, החוקרים חילצו דגימות DNA, והתמקדו בחמישה כתמים מסוימים בגנום, השוו את התוצאות שלהם בין ז'אנרים כדי להבין כיצד העץ המשפחתי של פשפשים משתלב יחד. מתוך הנחה שהגנים משתנים בקצב קבוע, הם יוכלו לעבוד אז לאחור כדי למצוא ציר זמן להתפתחות של פשפשים.
תאריך מוקדם יותר זה נתמך גם על ידי שני מאובנים קדומים - אחד מבשר פשפשים ומינים קשורים, ואחד אחר של פשפשים מוקדמים - שניהם היו מניחים את המראה של פשפשים לפני כמאה מיליון שנה, אומר ריינהרדט. אם זה המקרה, פשפשים הופיעו לראשונה בתקופת הקרטיקון, זאת אומרת שהמרטבים הסתובבו לצד פטרודקטילים שזורים וטריקרטופים גדולים קרניים.
אף שאנשים עשויים לרצות לדמיין את ה- T. Rex הגדול שנאמר על עקיצותיו המגרדות, ריינהרדט אומר שזה לא סביר שדינוזאורים משמשים כמארחים לפשפשים. המזיקים מעדיפים להאכיל מבעלי חיים שמתיישבים בקבוצות נעימות, ודינוזאורים נטו לשוטט יותר חופשי. יונקים קטנים מסוימים מאותה תקופה הם המועמדים הסבירים יותר, אך ריינהרדט אומר שיש צורך בעבודה נוספת בכדי לחשוף אילו יצורים היו הראשונים שסבלו מכעסו הזעיר של פשפשים.
טום הנרי, אוצר אנטומולוגיה במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן, אומר שעבודתם של הכותבים יוצרת הרבה שאלות שחוקרים עתידיים יוכלו לענות עליהם. למרות שייתכן שעטלפים התפתחו מוקדם יותר, ופשוט אין לנו עדיין את הראיות המאובנות, המחקר מורה לאנטומולוגים לחשוב מחדש על הבנתם את המארח המקורי של פשפשים.
"השחזור הפילוגנטי שלהם, תוך שימוש בתיעוד המאובנים הידוע, מספק עדויות משכנעות כי פשפשים התפתחו לפני עטלפים, " אומר הנרי בהודעת דוא"ל. "במקרה כזה הם בהכרח האכילו יונקים אחרים של אבות, אולי מבשר לעטלפים, שחיו גם במערות או באזורים מוגנים אחרים."
המחקר גם חולק על רעיונות שקיבלו בעבר לגבי התפתחות דפוסי האכלה של הטפילים. השערות מוקדמות יותר קבעו כי פשפשים הלכו והצטמצמו עם הזמן, ועברו מגנרלים שהאכילו מכל מה שנקרה בדרכם למומחים שדבקו במארחים ספציפיים כמקורות מזון. דפוס זה נצפה במינים אחרים; אלה הממקדים את מאמציהם בתזונה מיוחדת יכולים להתייעל מאוד ברכישת חומרים מזינים ממקורות נבחרים, ולפעמים הם מתחרים על עמיתיהם הפחות קשוחים.
עם זאת, תוצאות החוקרים אינן תומכות במעבר כולל בין גנרל לדפוסי האכלה מומחים, אומר ריינהרדט. למעשה, במספר מקרים נראה כי הטפילים הרחיבו את תזונתם.
שלושת הפעמים שמתועדות פשפשי המיטה התפתחו כמזינים בבני אדם, למשל, נראה כי הם תומכים ברעיון שפשפשי הפשפש יכולים להפוך לגנרלים. במקום לעבור מהדיאטות המתמחות הקודמות שלהם, פשפשים פשוט הוסיפו בני אדם לתפריט כשההזדמנות עלתה, אומר ריינהרדט. המחברים אינם בטוחים מה עשוי לעודד שינוי בכיוון זה, מלבד התפיסה המעורפלת כי פשפשים עשויים לנצל "הזדמנויות אקולוגיות".
"נגיד שאתה מומחה עטלפים ואתה גר במערה, ופתאום יש לך את האדם האהוב באמת, המסריח והעסיסי הזה, שמגיע לשם כל הזמן. זו תהיה הזדמנות אקולוגית למקור מזון חדש, "אומר ריינהרדט. "אם אתה כמין עדיין שומר על היכולת למצוץ את העטלפים האלה, אבל יש לך גם את היכולת עכשיו למצוץ לבני אדם, אז לפי הגדרה כלשהי, היית כבר סוג של גנרל."
עדיין, ההבנה של התפתחות המומחה-אל-גנרליסטית המוצעת רחוקה מלהיות שלמה, אומר ריינהרדט. וההזדמנות האקולוגית לא תופסת בכל המקרים, מכיוון שהמחברים גילו שכאשר הם ניסו להציע את גופם כמזון לחלק מהדגימות החיות שלהם, החרקים פנו את אפם וסירבו להאכיל.
ציר הזמן המוסט של פשפשי המיטה מתנגש גם עם התיאוריות להתפתחותם של שני זנים של מזיקים אשר בדרך כלל מכים בני אדם בימינו: הטרופי והפשפשה הנפוצה. בעוד חוקרים אחרים האמינו כי השבר האבולוציוני התרחש מכיוון שהחרקים התפתחו תוך כדי ניזון מינים נפרדים של בני אדם מוקדמים ומודרניים - הומו ארקטוס והומו ספיינס - מחברי המחקר מעריכים כי מינים של פשפשים התפצלו יותר מ -30 מיליון שנה לפני שמארחיהם האנושיים צעדו כדור הארץ.
תוצאות המחברים יכולות להשפיע על האופן בו אנו מבינים את ההתפתחות לא רק של פשפשים, אלא גם של מינים אחרים של טפילים, אומר הנרי.
ריינהרדט מודה שזה היה מעט "לא מספק" שתוצאות המחקר ערערו על הרבה הנחות קודמות מבלי למצוא תשובות חיוביות שיחליפו אותן, אך הוא מקווה שהשאלות המתמשכות יובילו למחקר נוסף.
"צריך לשכתב כמה מהרעיונות של ספרי הלימוד מדוע ישנם זוגות מינים אנושיים-טפילים, " אומר ריינהרדט. "צריך לשכתב מעט ממה שהמארח המקורי הוא."
