השבוע אני מתייחס לסיפורי מקור המעמיקים יותר בהיסטוריה של הפרימיום מאשר בשאלות של מתי התפתח הומו ספיינס או כשעלו קופי רגליים דו-רגליים, או הומינידים.
היום, בואו ונלך ממש רחוק אחורה, לתקופה שלפני 40 מיליון שנה המכונה האאוקן. קופים וקופי אדם עדיין לא היו בסביבה, למרות שאבותיהם הקדומים היו. אבל איפה? גילויו של מין חדש של פרימצן אקולוגי מסייע בטיפול בשאלה זו.
עד לפני כעשרים שנה התשובה נראתה ברורה: אפריקה. שם נמצאו העדויות המאובנות המוקדמות ביותר, בעיקר מהשפל במצרים. אולם החל משנות התשעים, מאובנים רלוונטיים החלו לצוץ באסיה. פליאנתרופולוגים רואים כיום פרימאט בן 45 מיליון שנה שהתגלה בסין, המכונה אוסימיאס, כאנתרופואיד הקדום ביותר, קבוצת הפרימטים הכוללת קופים, קופי אדם ובני אדם. אוסימיאס היה זעיר, שוקל פחות מחצי קילו. אבל היה לו מאפיינים מסוימים של שיניים ולסתות שקושרים אותו לאנתרופואידים חיים.
המין שזה עתה התגלה, בשם Afrasia dijijidae, מתוארך לפני כ- 37 מיליון שנה ונמצא במיאנמר. עד כה כל מה שידוע על אפרסיה מבוסס על ארבע שיניים מבודדות. אבל הפינים, האגפים, הקליפות והבליטות בשיניים האלה חושפים כמה דברים שמקורם הגיעו אבותיהם של הקופים והקופים של ימינו.
שיני המין דומות לאלה של אוסימיאס הוותיקים יותר ומינים אסיאתיים אחרים הקשורים קשר הדוק לאוסימיאס . אבל גודל וצורת השיניים כמעט זהים לאלה של פרימאט צפון אפריקני שחי בערך באותה תקופה עם אפרסיה, לפני כ -38 מיליון עד 39 מיליון שנה. קוראים לזה אפרוטרסיוס . הממצאים מדווחים היום על ידי ז'אן ז'אק יגר מאוניברסיטת פואטיירים בצרפת ועמיתים לעבודה בהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים .
הצוות מציע כי הדמיון בעידן בין אפרסיה לאפרוטרסיוס מעיד על כך ששושלת, או שושלות, של אנתרופואידים אסייתיים בוודאי הגיעה לאפריקה רק זמן קצר לפני הופעתו של אפרוטרסיוס . אם אנתרופואידים היו מגיעים לאפריקה הרבה יותר מוקדם, אז האנתרופואידים של אפריקה היו מתפתחים לכיוונם שלהם, ומיליוני שנים אחר כך, לא הייתם מצפים שהאנדרופואידים באסיה ובאפריקה יהיו כה דומים.
כדי להגיע לאפריקה נאלצו אנתרופואידים למצוא דרך מעבר לים תטיס. התטיס היה גרסה נרחבת יותר של הים התיכון, שטבע חלקים של צפון-מזרח אפריקה, המזרח התיכון ומערב אסיה. הפרימטים הקטנים ככל הנראה השתוללו על מחצלות ענק של צמחיה צפה. רפטינג אולי נשמע מופרך, אבל החוקרים הציעו כיצד מגוון של בעלי חיים הגיעו להמוני יבשה חדשים בעבר. בערך באותה תקופה שאבות אבותיהם של קופים וקופים עזבו את אסיה לאפריקה, נראה כי גם כמה מכרסמים עשו זאת.
חזרו ביום רביעי לצפייה במוצאו האירופי המפתיע של אב קדמון של קופי אפריקה: שימפנזים, גורילות ובני אדם.
