החנינה

התפטרותו של הנשיא ריצ'רד מ. ניקסון יצרה את ממשל פורד - והותירה את פורד בדילמה המפרכת אם להתערב בגורלו החוקי של ניקסון בשערוריית ווטרגייט. בספר " 31 הימים" , שפורסם באפריל האחרון, הסופר בארי ורת 'מספק כרוניקה יום-יומית של איך התהוותה השאלה, וכיצד פורד - שנפטר ב -26 בדצמבר בגיל 93 - הגיע להחלטה שהגדירה את "מקריו" "נשיאות. להלן עיבוד מהספר.

הנשיא ג'רלד ר. פורד התעורר מוקדם באותו יום ראשון, 8 בספטמבר 1974, ולקח 8 בבוקר את הקודש בכנסייה האפיסקופלית של סנט ג'ון, "כנסיית הנשיאים" מעבר לכיכר לאפייט מהבית הלבן. הוא התפלל לבדו, וביקש, כך אמר אחר כך, ל"הדרכה והבנה ", בשטח 54, בו כל נשיא מאז שג'יימס מדיסון סגד. כשעזב שאלו כתבים מה הוא עושה להמשך אותו היום. "תגלה די בקרוב, " אמר פורד.

שוב בבית הלבן קרא את נאומו - פעמיים. "ידוע כי האשמות חמורות והאשמות תלויות כחרב מעל ראשו של נשיאנו לשעבר", כתב כותב הנאום ועוזרו הבכיר, רוברט הרטמן. עם סמן קצה לבד הכניס פורד " לאיים על בריאותו כאשר הוא מנסה לעצב מחדש את חייו, שחלק ניכר מהם בילה בשירות המדינה הזו ובמנדט של תושביה. " שמש הבוקר נטתה דרך החלונות חסרי הכדורים לאורך גן הוורדים. קצת לפני עשר - כשעה לפני שהיה אמור לצאת מול מצלמות הטלוויזיה - התקשר פורד למנהיגי הקונגרס כדי לספר להם מה הוא עומד לעשות.

רק 11 חודשים לפני כן, פורד החליטה לפרוש מהפוליטיקה. הוא היה אז מנהיג מיעוט הבית - חוסם מחוקקים סביר וסוס עבודה של המפלגה הרפובליקנית - אבל הוא לא צפה תקווה בעתיד הקרוב באופן סביר לזכות ברוב שיבחר אותו להיות יו"ר. אז נאלץ המשנה לנשיא, ספירו ט. אגנו, להתפטר לאחר שלא הודה בשום תחרות בהאשמת שוחד והעלמת מס. הדמוקרטים של הקונגרס הבטיחו את הנשיא ריצ'רד מ 'ניקסון שאיש מלבד פורד לא יוכל לזכות באישור ולכן הוא הפך לסגן נשיא. ואז גרמה סקנדל ווטרגייט, וניקסון התפטר.

שלושים יום לפני שפורד תפס את מקומו בספסל בו סגד ג'יימס מדיסון, הוא הפך לאיש היחיד בהיסטוריה שכיהן כנשיא מבלי שנבחר לתפקיד הלאומי.

מהראשון, הוא התמודד עם אומה שקרועה לאחר עשור של וייטנאם ויותר משנתיים של ווטרגייט. עם בחירות אמצע הקדנציות שנמצאות במרחק של פחות משלושה חודשים, והתמודדו עם סוערת של בעיות כועסות - אינפלציה, מיתון, משבר אנרגיה עולמי ואיום מהיר יותר של מלחמה במזרח התיכון - העדיפות הראשונה של פורד הייתה להפגיש את ארצו. התייחסות לאירועים שהובילה להחלטתו לחון את ניקסון, המבוססת על מסמכים וראיונות עם כמה מהמשתתפים ששרדו, מעלה עד כמה קשה זה יהיה מונומנטלי.

לאחר שנחתם על שבועת כהונתו ב- 9 באוגוסט וביקש מהעם האמריקני "לאשר אותי כנשיא בתפילותיך", פורד פגע במסדרונות הבית הלבן, נפגש עם צוות הבית הלבן, הוציא צווי צעדים לכלכלני הבית הלבן, סיבוב שיחות שגרירות. מזכיר העיתונאים החדש שלו, ג'רי טרורסט, ערך את התדרוך הראשון שלו לעיתונאים.

וושינגטון הייתה בחום של טיפים, הדלפות, קונבולציות ושמועות: שניקסון חווה את עצמו ואת כל עוזריו לפני שעזב; שהוא עשה את שארית קלטות הבית הלבן איתו לאחוזתו בסן קלמנטה, קליפורניה. טרהורסט אמר לעיתונות כי הומלץ לו שניקסון לא הוציא חנינות, לעצמו או למישהו אחר.

כתב שאל אם פורד ישקול להנפיק חנינה בעצמו.

פורד נשאלה אותה שאלה בשימוע האישור של סגן הנשיא בסנאט. "אני לא חושב שהעם האמריקני היה עומד בזה, " הוא ענה.

מבלי לבדוק, אמר terHorst כי פורד עדיין מתנגד להעניק לניקסון חסינות מפני העמדה לדין.

"הוא לא בעד חסינות?" שאל הכתב שוב.

"אני יכול להבטיח לך את זה, " חזר טרורסט.

אולם שאלה זו הייתה תלויה על נשיאות פורד לחודש הבא, מועצמת על ידי שורה של מעצמות וושינגטון שהיו בעלות אינטרסים מכריעים ומתחרים כיצד היא תיענה. הקונגרס שבשליטת הדמוקרטיה הביט לא רק לקראת בחירות האמצע בשנת 1974 אלא גם כלפי הבחירות לנשיאות בשנת 1976 - וכיוון כלפי ציבור בוחרים שנראה חלוק עמוק בשאלת גורלו המשפטי החוקי של ניקסון. התובע המיוחד של ווטרגייט, לאון ג'ווורסקי, התייסר בגלל ההשלכות המשפטיות והמוסריות על ניקסון, ועל משפטם הקרוב של קשרי ווטרגייט כולל HR "בוב" הלדמן, ג'ון ארליךמן וג'ון מיטשל, שלושה מעוזריו הקרובים ביותר של ניקסון. ראש המטה של הבית הלבן, אלכסנדר מ. הייג, תיווך את התפטרותו של ניקסון, אך לא ראה בכך את הנושא.

למעשה, שמונה ימים בלבד לפני ההתפטרות, בעודו משרת את ניקסון, הייג ביקר בדחיפות בפורד במשרדו בבניין המשרדים להודיע לו כי הנשיא מתכנן לפרוש, והוא הציג לפורד רשימה בכתב יד שהוכן על ידי פרקליטו המיוחד של ניקסון, ווטרגייט, פרד בוז'רדט, "פרמוטציות לאופציה של התפטרות" - כי ניקסון יכול לוותר על הנשיאות ועם זאת להימנע מהגשת כתב אישום. אחד מהם היה שכדבריו של פורד, "ניקסון יכול היה להסכים לעזוב בתמורה להסכם שהנשיא החדש - ג'רלד פורד - יחון אותו."

זועם על כך שפורד לא זרק את הייג ממשרדו - אין מצב שממשל פורד ישרוד את הרעיון שהוא עלה לנשיאות כחלק מעסקה - הרטמן ועוזרו של פורד ג'ק מארש התעקש שפורד יתקשר לחייג בבוקר למחרת לקבוע באופן חד משמעי, לטובת הרשומה, ומול העדים, כי פורד לא התחייבה מכל סוג שהוא.

אולם שאלת מעמדו החוקי של ניקסון לא תעלם. ולמרות כל הצדדים שהיו להם חלק בתוצאה, בסופו של דבר ג'רלד ר. פורד הגיע לתשובה מאוד בכוחות עצמו.

פורד היה נחוש בדעתו להציב את ווטרגייט בעבר, אך הוא נאלץ לקלחת ביום השני שלו בתפקיד.

ניקסון, כמו כל נשיא לפניו, תבע את כל הקלטות והתיקים של הבית הלבן - 950 סלילים ו -46 מיליון פיסות נייר. עורכי דין בפרקליטות המיוחדת - וסנגורים במשפט הכסות של ווטרגייט - סברו כי אותם רשומות היו חייבים להיות זמינים להם. לאחר שיועץ של פורד גילה שכמה תיקים כבר נשלחו לאחוזתו של ניקסון בקליפורניה, הנשיא החדש הורה לשמור את יתרת המשמורת בבית הלבן עד שניתן יהיה למיין את מעמדם החוקי.

משם, הסתבכו ההסתבכויות של ווטרגייט. פורד, למרות תמיכתו המוצקה במלחמת וייטנאם, האמין שכ 50, 000 המתנגדים והעריקים שיצאו מהארץ הם גם קורבנות מלחמה. ב -19 באוגוסט, בנאום בשיקגו בפני הוותיקים ממלחמות החוץ (VFW), הוא הציע תוכנית של "כניסה חוזרת" כדי להחזיר אותם הביתה. בעוד כינוס ועידות ה- VFW בירכו את ההודעה בשתיקה מאובנת, גולי הגיוס בקנדה - ובקרוב, אחרים - השמיעו את חשדם כי היא נועדה כמחלף לחנינה של ניקסון.

שלושה ימים לאחר מכן פרסמה ועדת שופטת הבית את דו"חה הסופי על ההדחה של ניקסון. המסמך בן 528 העמודים הצהיר פה אחד כי היו "עדויות ברורות ומשכנעות" לכך שהנשיא לשעבר "עידד, עודד ... ביים, אימן ועזר באופן אישי לייצר עדות שקר" וניצל לרעה את כוחו, והיה צריך להרחיק אותו מכוחו. למשרד אלמלא התפטר מתפקידו. הבית אישר את הדו"ח בהצבעה של 412 עד 3.

פיליפ לקובארה, יועצו של ג'ווורסקי במשרד התובע המיוחד - שמרן גולדווטר בגדוד של ליברלים - התעקש כי הבוס שלו לא יכול לוותר על תביעה, אך הועלו טענות לחנינה.

המועמד של פורד לסגן הנשיא, נלסון רוקפלר, הצהיר שניקסון סבל מספיק, ועורך הדין של ניקסון הרברט "ג'ק" מילר טען כי מרשו אינו יכול לקבל משפט הוגן בארצות הברית. בתזכיר לפורד, הציע ידידו הוותיק של ניקסון, לאונרד בגד, עדיין פרקליט הבית הלבן, כי מצבו הנפשי והפיזי של ניקסון לא יכול לעמוד באיום המתמשך של העמדות לדין פלילי והשתמע כי, אלא אם כן ניקסון יחון, הוא עלול להתאבד. "כדי שזה ימשיך יהיה להתייחס אליו כמו אל חנון - מופע פריקים, " אמר Garment. "זה היה דבר נורא להרהר בו."

בגד נשאר לאורך הלילה לכתוב את התזכיר שלו, והעביר אותו ביום רביעי, 28 באוגוסט. אלא אם כן פורד פעל, הוא כתב, "מצב הרוח הלאומי של הפיוס יקטן; הלחץ ממקורות שונים ... יצטבר; העלויות הפוליטיות של התערבות יהפוך, או בכל מקרה נראה, לאסור; וכל הטרגדיה האומללה תושמע בפני אלוהים יודע איזו מסקנה מכוערת ופצועה. "

הבגד דחק כי פורד יודיע על חנינה בוועידת החדשות שתוכננה באותו אחר הצהריים.

בשעה 14:30 באותו היום, שלוש הרשתות קטעו את שידוריהן כדי להעביר את ועידת החדשות של פורד בשידור חי מחדר המזרח המלא. כשנכנס במהירות, בעיניים קדימה, פורד פנה אל הכיסא, נראה רגוע ונוח.

"בתחילת הדרך, " הוא אמר, "יש לי הודעה חשובה ורצינית מאוד." בהיעדר טקסט מוכן, קשה היה לדעת לאן מועדות פניו.

"היה מעט בלבול ביחס למועד מסיבת העיתונאים הזו. אשתי, בטי, קבעה את מסיבת העיתונאים שלה לאותו היום. ברור שתזמנתי את מסיבת העיתונאים שלי לאירוע זה. אז בטי של נדחתה."

עיניו של פורד סרקו את החדר. "עבדנו את זה בצורה רגועה ומסודרת, " אמר ונשען אל קו האגרוף שלו. "היא תדחה את מסיבת העיתונאים שלה עד השבוע הבא, ועד אז אכין ארוחת בוקר משלי, ארוחת צהריים משלי וארוחת הערב שלי."

היה צחוק קל ואז פורד קרא להלן תומאס מ- UPI. "אדוני הנשיא", שאל תומאס, "מלבד תפקידו של התובע המיוחד, האם אתה מסכים עם לשכת עורכי הדין [האמריקאית] כי החוק חל באופן שווה על כל הגברים, או שאתה מסכים עם המושל רוקפלר כי לנשיא לשעבר ניקסון צריכה להיות חסינות מתביעה, ובאופן ספציפי האם היית משתמש בסמכות החנינה שלך, במידת הצורך? "

"ובכן, " התחיל פורד, "הרשה לי לומר בהתחלה שהצהרתי בחדר הזה ברגעים המעטים שלאחר ההשבעה, ובאותה הזדמנות אמרתי את הדברים הבאים." פורד השתהה, הביט למטה, דשדש בכמה קלפי רמזים, ואז קרא, לאט לאט, "'קיוויתי שהנשיא לשעבר שלנו, שהביא שלום למיליונים, ימצא את זה בעצמו.'

"עכשיו, אני חושב, הביטוי של המושל רוקפלר עולה בקנה אחד עם ההשקפה הכללית ונקודת המבט של העם האמריקני. אני מנוי לנקודת המבט הזו. אבל הרשה לי להוסיף, בעשרת הימים או השבועיים האחרונים שיש לי ביקש תפילות להדרכה בנקודה חשובה מאוד זו.

"במצב הזה", הצהיר פורד, "אני הסמכות הסופית. לא הוגשו אישומים, לא נערכה שום פעולה מצד בתי המשפט, לא הייתה שום פעולה של שום מושבעים ועד שננקט הליך משפטי כלשהו, אני חושב שזה לא חכם ולא בטרם עת להתחייב. "

"מותר לי פשוט לעקוב אחר שאלת הלן?" שאל מישהו מאחור. "אתה אומר, אדוני, האופציה של חנינה לנשיא לשעבר ניקסון היא עדיין אפשרות שתשקול, תלוי מה בתי המשפט עושים?"

"כמובן, אני מקבל את ההחלטה הסופית, " אמר פורד. "ועד שזה יגיע לי, אני לא מתחייב בדרך זו או אחרת. אבל יש לי את הזכות כנשיא ארצות הברית לקבל את ההחלטה הזו."

"ואתה לא פוסל את זה?"

"אני לא פוסל את זה. זו אופציה ואופציה ראויה לכל נשיא."

כמה קולות עלו בבת אחת. פורד יצרה פתיחה, והכתבים, שהיו רגילים להתמודד עם ניקסון, הבליחו. הנשיא סקר את הפרצופים המצפים ומצא את טום ג'רל מ- ABC.

"האם אתה מרגיש שהתובע המיוחד יכול במצפון טוב לרדוף תיקים נגד עוזרי הצמרת לשעבר של ניקסון כל עוד קיימת האפשרות שהנשיא לשעבר אולי לא יתנהל גם בבתי המשפט?" ג'רל שאל.

"אני חושב שהתובע המיוחד, מר ג'ווורסקי, מחויב לנקוט בכל פעולה שהוא ימצא לנכון בהתאם לשבועתו בתפקיד, וזה אמור לכלול את כל האנשים והכל."

ניקסון בדרך כלל ענה על כ -15 שאלות בכנסי החדשות שלו. לאחר שלקח 29, פורד חזר למשרד הסגלגל כשהוא מחלחל. למרות שרק שמונה מהשאלות התייחסו לניקסון, וסיכומי הרשת הדגישו את התבטאויותיו של פורד על הכלכלה, פורד חש במצור, וכעס על עצמו בגלל הבלבול שידע שהתשובות שלו יגרמו. "לעזאזל, " הוא נזכר ואמר לעצמו, "אני לא מתכוון להשלים עם זה. כל מסיבת עיתונאים מעתה והלאה, ללא קשר לחוקי הקרקע, יתנוון לשאלות ותשובות בנושא 'האם אני מתכוון לחון את מר ניקסון? '

"זה יבוא אחרי שיוגש נגדו כתב אישום, וזה יהיה", הוא נזכר וחשב. "זה יבוא אחרי שהורשע, וזה היה הולך להיות. זה יבוא אחרי ערעוריו, כנראה עד בית המשפט העליון. זה הולך להיות תהליך בלתי נגמר. אמרתי לעצמי, 'בטח דרך עבורי להתמקד בבעיות הגדולות שלפנינו. "

בכך שהצהיר תחילה שהוא "ביקש תפילות להדרכה" ואז שלא יתערב "עד שהעניין יגיע אלי" - מתוך רושם שהוא עלול להמתין רק דקות ספורות לפני שיצא ניקסון לכלא - פורד את עמדותיו לגמרי מסוכסכים זה עם זה. עם זאת הוא לא ידע דרך להימנע מכך. בשבילו לומר שג'ווורסקי לא צריך למלא את חובתו יהיה לא חוקי ויערער את כל התביעה בווטרגייט. כיצד, תהה כשהוא מצטופף עם יועציו המובילים, האם הוא והארץ לא יוכלו להיבלע בצורה הדרגתית על ידי הדילמה שלו?

פורד גישש את דרכו לעבר החלטה נחרצת, ונלחם, כפי שכתב הרטמן, "לעוד קצת זמן". הוא האציל מישהו לחקור, בסודיות, את היקף סמכות החנינה שלו.

זמן קצר לאחר שג'ווורסקי הגיע לעבודה למחרת, 29 באוגוסט, מסר לו לקובארה תזכרון סודי בו נכתב שהנשיא הציב את ג'ווורסקי ב"עמדה בלתי נסבלת ". בכך שהצהיר כי שמר על הזכות לחון את ניקסון, ובכל זאת תוך ציטוט "חובתו של התובע המיוחד לנקוט בכל פעולה שתמצא לנכון", אילץ פורד את ידו של ג'ווורסקי, ואמר לו להחליט בדברו - ולקחת את האש ל - להגיש כתב אישום ניקסון. מנקודת מבטו של לקובארה, ג'ווורסקי היה צריך להשיב בעינויים.

לקוברה חשב כי ככל שפורד המתינה לבירור עמדתו, כך גדל הסיכון לתיק הממשלה כנגד ששת הנאשמים במשפט הכסות, שאמור היה להתחיל בעוד פחות מחמישה שבועות. "אז אמרתי בתזכיר שלי, אם הנשיא פורד שוקל ברצינות לחון את הנשיא ניקסון כדי לחסוך אותו מהעמדה לדין פלילי, הוא צריך לקבל את ההחלטה עכשיו, מוקדם ככל האפשר, לפני שיהיה כתב אישום, ולפני שנכנסנו ל ערב המשפט ", הוא אומר.

לאחר ששקל את התזכיר שלו, אומר לקובארה, ג'ווורסקי "ניגש להייג ואמר, 'לא רק שאני מפעיל לחץ להגיש כתב אישום, אלא שאני גם מתח לחץ מהסגל הבכיר שלי שיהיה את הנשיא - הנשיא פורד - דג או פיתיון חתוך. ... הנשיא צריך לדעת שזו קריאה שבסופו של דבר הוא יצטרך לבצע. '"

למחרת, 30 באוגוסט, פורד נכנס למשרד הסגלגל והביא את הייג, שהתיישב מולו. בקרוב הצטרפו אליהם גם הארט-מן, מארש ופיליפ בוכן, שותפו לשעבר של פורד במישיגן ואחד מיועציו הנאמנים ביותר. פורד התאים והדליק את הצינור שלו מהורהר. "אני מאוד נוטה, " הוא הודיע, "להעניק לניקסון חסינות מפני העמדה לדין נוספת."

איש לא דיבר.

"פיל, אתה אומר לי אם אני יכול לעשות את זה ואיך אני יכול לעשות את זה, " הוא אמר לבוכן. "חקר את זה באופן יסודי ומהיר ככל שאתה יכול, אבל היה דיסקרטי. אני לא רוצה שום הדלפות." פורד האשים את עצמו בכך שלא למד את הנושא בצורה מעמיקה יותר לפני מסיבת העיתונאים, והוא האמין שתשובותיו הסותרות נבעו בעיקר מכיוון שלא הבין במלואו את תפקידו וסמכותו. בוכן, שטיפל בעניינים רגישים עבור פורד במשך יותר משלושים שנה, הבין שהוא לא נשאל לדעתו. "זה היה התפקיד שלי ללכת לברר איך הוא יכול לעשות את זה, ולא אם עליו לעשות זאת, " הוא נזכר.

פורד השביע את כולם בסודיות, והדגיש כי הוא לא החליט. הוא פירט את הסיבות לטובת מתן חנינה: "המחזה המשפיל של נשיא לשעבר ... במעגן האסיר"; הפרסום הקודם; סיפורי העיתונות שיחיו לתחייה "כל הבלגן הרקוב של ווטרגייט"; בסופו של דבר האפשרות כי ניקסון עשוי לזכות, או אם יימצא אשם, שתתפתח דעת קהל חזקה בכדי להרחיק אותו מהכלא.

אף אחד מהקבוצה לא הסכים.

הרטמן ערער על התזמון של פורד - לפני שלפורד היה סיכוי ברור לבסס את תפקידו. "מה שכולם מאמינים הוא שאתה יכול לחון את ניקסון יום אחד, " הזהיר, "אך לא מייד, ולא עד שהיו צעדים משפטיים נוספים בתיק.

"ואם כן, " אמר הרטמן, "שונאי הניקסון המקצועיים בעיתונות ובקונגרס יעלו ממש לאורך החומה. אתם עומדים בפני סופת אש של מחאה זועמת."

פורד הודה כי תהיה ביקורת אך ניבא שהוא יכול לשרוד אותה. "זה יתלקח ויימות", אמר. "אם אני אחכה חצי שנה, או שנה, עדיין תהיה 'סופת אש' מצד שונאי הניקסון .... אבל רוב האמריקנים יבינו."

הרטמן חשב שאהדה לניקסון תבנה ככל שהוא לא נמצא בתפקיד. "זה כבר התחיל", אמר לפורד. " Newsweek אומר כי 55 אחוז מהאנשים חושבים שצריך להפיל תביעה נוספת." למה לא לחכות, הציע.

"אם בסופו של דבר, " שאל פורד, "מדוע לא עכשיו?"

גם בוכן שאל אם זה הזמן הנכון.

"יהיה אי פעם זמן נכון?" פורד השיב.

לכיוונו של פורד, עורך הדין בנטון בקר למד ספרי משפט בכל אותו סוף השבוע של יום העבודה, שקוע מבלי לשים לב בספריה של בית המשפט העליון. פסק הדין ב -1915 במיוחד הרשים אותו.

חוות הדעת בברדיק נ 'ארצות הברית ענתה, למעשה, על השאלה שהציעה פורד: מה המשמעות של חנינה נשיאותית? עורך העיר ניו יורק טריביון ג'ורג 'בורדיק סירב לענות על כמה שאלות לפני חבר המושבעים הפדרלי על סיפורים שפרסם - למרות שהנשיא וודרו ווילסון הנפיק לו חנינה שמיכה על כל העבירות שברדיק "ביצע, או אולי ביצע, או עשה חלק ב"תייחס לא רק למאמרים שפורסמו, אלא לכל האחרים שעשויים לשאול עליהם חבר המושבעים הגדול. בוריק סירב לחנינה מכיוון שלדעתו כי קבלתו תהווה הודאה בפשע. בית המשפט העליון הסכים, והבהיר כי חנינה "נושאת זקיפה של אשמה; קבלת הודאה בה."

בקר האמין שמצא בבורדיק רציונל לחנינה של ריצ'רד ניקסון שימנע מלהעמיד לדין את ניקסון, אך גם הוא מודה באשמה, והוא החל להתחמם לרעיון כפתרון לדילמתה של פורד. חנינה, שלא כמו חנינה, הורתה רק כי איננו נענש. בקר ספק כי ניקסון יעשה כל דבר שנראה כאילו הוא מתוודה - הייג אמר שניקסון לעולם לא יודה ולא יוותר על טענתו לרשומותיו - אך הוא חשב שפורד, בכך שהציע לניקסון חנינה, יכול היה להטיל את הנטל באופן ניכר על ניקסון לקבל או דחה את זה.

ביום שלישי שלאחר יום העבודה הציג בקר את ממצאיו לפורד ובוכן במשרד הסגלגל. כוחו של פורד לחון את ניקסון - בכל עת - על פשעים שהוא עשוי ביצע סיפק יד שוט שתחזק את נחישותו ואת הרשעתו כי המדינה, למרות סקר חדש של גאלופ שגילה כי 56 אחוז מהאמריקאים בעד העמדתו לדין של ניקסון, תתמוך אותו.

"תראה, " בוכן אמר. "אם אתה מתכוון לעשות את זה כדי לשים את ווטרגייט מאחוריך, אני חושב שאתה צריך גם לתת לי לראות כמה רחוק נוכל להגיע להסכמה על הניירות והקלטות ונמצא במקביל באותו זמן." היועץ המשפטי לממשלה אישר את טענתו של ניקסון לרשומותיו; על ידי קישור חנינה לגורל החומרים של ניקסון, קיווה בוקן להציל את המינוף של פורד.

"ובכן, " אמר פורד, "אם אתה יכול להשיג את שאלת הניירות והקלטות לפני החנינה, זה בסדר. בואו ונעשה את זה מאחורינו. אבל אני לא רוצה להתנות את החנינה שהוא יסכים להסכם על המסמכים. וקלטות, ואני לא רוצה שתתעקש על מונחים מסוימים. "

כאשר פורד החליט להתקדם במהירות, היה על בוקן לנהל, בסודיות גמורה, משא ומתן תלת-כיווני בו ידון בשני סוגיות חשובות - חנינה לנשיא לשעבר וגורל הרשומות, המסמכים והקלטות של ניקסון - עם שניהם התובע המיוחד ועורך הדין של ניקסון. ג'ווורסקי לא נתן שום אינדיקציה שהוא יתנגד לחנינה. מילר וניקסון הסכימו להעניק מידה של שליטה על הרשומות של ניקסון לממשל הפדרלי. לקח ימים עד לפיצוץ הצהרה שבה ניקסון יקבל את האשמה, אולם עד יום שבת, 7 בספטמבר, היה לפורד את מה שהוא צריך. "ברגע שאחליט לעבור", כתב, "לעיתים רחוקות, אם בכלל, אני מתרגז."

כשהתקשר היום (ראשון) למנהיגי הקונגרס כדי להודיע להם שהוא יחון את ניקסון מאוחר יותר באותו בוקר ממש, אחד אחרי השני של חבריו לשעבר של פורד, השמרנים והליברלים כאחד, הביעו צער, כעס ובלבול. בסופו של דבר ההתנגדויות שלהם הצטמצמו בעיקר בגלל זה: זה היה מוקדם מדי. עצבים נורו. הדחיפות של פורד נראתה חצופה, מכוונת, יותר הצהרה אישית על הצורך שלו לגרום לניקסון להיעלם מאשר מעשה מדינה שקול. או אחרת הייתה עסקה - שזו הייתה מכה מוחצת נוספת.

בשעה 11:01 בבוקר, פורד עמדה מול מצלמות הטלוויזיה. "גבירותיי ורבותיי, " הוא קרא, לסתו נעימה בצורה מרובעת, "הגעתי להחלטה שהרגשתי שעלי לומר לך ולכל חבריי אזרחי אמריקה ברגע שהייתי בטוח במוחי ובמצפוני שלי זה הדבר הנכון לעשות. "

לאחר הרהור ותפילה רבים, אמר פורד, הוא הבין כי ניקסון "היה טרגדיה אמריקאית בה כולנו מילאו תפקיד." הוא הודה כי אין תקדימים למעשיו, ואמר כי הודיעו לו על ידי הפרקליטות המיוחדת כי העמדתו של ניקסון לדין עשויה לארוך שנה ואף יותר. "תשוקות מכוערות שוב יעוררו", אמר פורד בכבדות, "האנשים שלנו שוב יהיו מקוטבים בדעותיהם. אמינותם של מוסדות השלטון החופשיים שלנו תאתגר שוב בבית ומחוצה לה."

ניקסון ומשפחתו "סבלו מספיק, וימשיכו לסבול לא משנה מה אעשה", אמר פורד. עם זה, הוא קרא כרוז למשפט חד-משפטי, המעניק "חנינה מלאה, חופשית ומוחלטת לריצ'רד ניקסון, בגין כל העבירות כנגד ארה"ב בהן ... ביצע או אולי עשה או לקח חלק" במהלך חמש וחמש השנים האחרונות. חצי שנה כנשיא. ועם יד שמאל לולאה חתם פורד על המסמך.

עם שבץ עט זה, ג'רלד פורד בילה כמעט את כל מה שהוא הרוויח פשוט בכך שהוא לא היה ריצ'רד ניקסון - הרצון הטוב הפרטי, האמון והחיבה של עם חלוקה שהיה מוכן להרחיב אותו לטובת הספק. חנינה לניקסון כאשר עשה זאת, כפי שעשה, ביטלה את התקווה הרווחת - שניהם משותפים וקודמים גם על ידי פורד, צוותו ורוב העיתונות - כי הכנות שלו, הגינותו ואומץ לבו יוכלו לפצות את הריסות ווטרגייט. "לפעולה שלו הייתה השפעה הפוכה לחלוטין מזו שהתכוונה לפורד", כתב הביוגרף שלו ג'ון רוברט גרין.

טר-חורסט, מזכיר העיתונאים שלו, התפטר במחאה. הקונגרס, שוחרר מהצורך להתארח לעבר מנהיג פופולרי באופן בלתי צפוי, נעצר. הסנאט קיבל החלטה המתנגדת לחנינות נוספות של ווטרגייט עד שהנאשמים נשפטו, נמצאו אשמים ומיצו את כל ערעוריהם. הבית קיבל שתי החלטות וביקשו מהבית הלבן להגיש "מידע מלא ומלא עובדות" לגבי אופן קבלת ההחלטה. בנוסף לקיום המינוי של רוקפלר כבני ערובה כסגן נשיא, והאריך את אישורו עד לאחר הבחירות, מרד הקונגרס בהסכם על קלטות ותקליטיו של ניקסון, ותפס אותו כחלק מעסקה סביב החנינה. בתוך חודשים העבירה החוק את חוק ההקלטות והשימור החומרים לנשיאות משנת 1974, והורה לארכיון הלאומי לתפוס אחזקה ושליטה על ניירות, רשומות וקלטות של ניקסון.

כאשר פורד נאבק להחזיר תאוצה לאורך הסתיו, תוכנית החסידות שלו לגולי מלחמת וייטנאם התיישבה. פחות מחמישית מהזכאים נרשמו לתכנית הפיוס בעידן וייטנאם, שהוכרזה באמצע ספטמבר.

ב- 21 בפברואר 1975 הורשעו מיטשל, הלדמן וארליכמן באשמה של קשירת קשר, שיבוש מהלכי משפט וציבור עדות שקר ונשפטו לשנתיים וחצי עד שמונה שנות מאסר. חבר שופטי בתי משפט מעגליים הכחיש את ערעוריהם וקבעו כי הם קיבלו משפט הוגן חרף פרסום משפטי מאסיבי.

לאחר תבוסות בחירות שנפלו בסתיו, החלו השמרנים הרפובליקנים לבקר את פורד בגלוי. בסוף 1974, מושל קליפורניה רונלד רייגן הפסיק להתעצבן בפומבי בשאלה האם עליו לערער על נשיא ישיבה והחל לתקוף את מדיניות פורד בטור עיתון שבועי. ההפסד של פורד לג'ימי קרטר בבחירות לנשיאות בשנת 1976 קבע את הבמה לניצחון של רייגן ארבע שנים לאחר מכן.