מאז 1976, שוכנו חלוצי הטיסה הלאומית של מוזיאון האוויר והחלל במטוסים אהובים כמו הלוקהיד ווגה של אמיליה ארהרט, ולוקהיד סיריוס של צ'ארלס ואנה מורו לינדברג. אולם לאחר למעלה משלושים שנה לתצוגה, צוות המוזיאונים החליט בשנת 2009 כי המטוסים והתערוכה יוכלו להשתמש בשיפוץ. התרומה של 10 מיליון דולר מקרן קונרד נ. הילטון קיבלה את העבודה.
חלוצי גלריית הטיסה של בארון הילטון החדשים נפתחים מחר (ישנה גם תערוכה מקוונת). היא מספקת נקודת מבט חדשה למה שאוצר פיטר ג'קאב מכנה "גיל ההתבגרות", התקופה האמצעית בתולדות הטיסה כאשר עבודת החלוצים המוקדמת הייתה "התבגרה ומצאה את דרכה".
היו הרבה ראשונות בתקופה זו: הטיסה הטרנס-יבשתית הראשונה בשנת 1911 (קלברייט פרי רודגרס ברייט X וין פיז ), הטיסה הראשונה מסביב לעולם בשנת 1924 (חברי צבא ארה"ב בשירות הדייגלס קרוזר שיקגו ) ו- האישה הראשונה שטסה סולו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי בשנת 1932 (אמיליה ארהרט בלוקהיד וגה). "קדחת תעופה", אומרים האוצרים, התרוצצה ברחבי העולם, במיוחד בארצות הברית. עד שנת 1938, 25, 000 איש היו בעלי רישיון טיס לעומת 1, 500 איש רק עשר שנים קודם לכן.
"כל אחד מהאובייקטים הללו מייצג סיפורים אנושיים משכנעים", אמר ג'קאב בתצוגה מקדימה של התקשורת ביום שלישי. "מישהו עיצב את זה. מישהו בנה את זה. בדק אותו. הטיס אותו. מכר אותו. או בנה עסק סביבו. וזה בצומת הזה של חומרה ובני אדם שבהם המוזיאונים חשובים."
במהלך שנות העשרים והשלושים, הציבור התעניין באותה מידה במטוסים ובטייסים שהטיסו אותם. ארהרט הפכה במיוחד לאייקון תרבות פופולרי, כשהיא מעלה את קווי הבגדים והמזוודות שלה להצלחה רבה, ודוגלת בקידום החברה בחברות במספר זירות שונות. "חלוצי הטיסה הראשונים לא תמיד דיברו על הטייסים", אומרת האוצרת דורותי קוקראן. "התערוכה החדשה באמת מאפשרת לנו לבטל את המשימה שלנו כמוזיאון."
גלריית חלוצי הטיסה מחולקת באופן נושאי, עם קטעים בנושא תעופה צבאית ואזרחית, מעורבות אפרו-אמריקאית במעוף ותחילת הרקטות. בנוסף למטוסים הגדולים, אוצרים השתמשו בחפצים אישיים כדי לספר את סיפורם של התעופה והקריירה שלהם. בין הממצאים הללו ניתן למצוא זוג נעלי שלג שארלס ואנה מורו לינדברג ארזו לטיסתם בשנת 1933 מעל הארקטי כדי לחפש מסלולי מסחר אפשריים לפאן אם שעדיין נמצאים בשימוש כיום. (חפש מאמר בגיליון ינואר של מגזין סמיתסוניאן ).
אחד האובייקטים החביבים על קוקרנה הוא מארז גביע העץ המגולף של אמיליה ארהארט, אותו בעלה ג'ורג 'פוטנם יצר בעבודת יד כדי לייצג שלוש מהמשימות הכי פורצות הדרך של הטייס. בשנים הראשונות של הטיסה התרכזו הן תעופה צבאית ואזרחית בעיקר סביב גביעים שהוענקו ל"ראשונות "בתעופה ובמרוצים במהירות גבוהה לאורך מסלול ייעודי. היה אפילו פרס פוליצר לתעופה, שקידם טיסה במהירות גבוהה.
התערוכה החדשה משלבת גם כמה מההתקדמות הטכנולוגיות שנעשו ב -30 השנים האחרונות בזמן שהמטוסים היו נראים (כלומר מחשבים). אינטראקטיב דיגיטלי אחד מאפשר למבקרים לבחור איזה ציוד להביא עם לינדברג בטיסתם לארקטי. חלק מתרומת קרן הילטון עבר גם למימון תוכנית חינוך לגיל הרך ביציע, בה ילדים יכולים להעלות מופע בובות, לשחק עם בובות טייס ועוד.
התערוכה, אומר ג'קב, מספרת סיפור אוניברסאלי. "להכיר את סיפורי הגברים והנשים שתכננו, בנו וטסו את המכונות האלה זה לדעת במידת מה את ההיסטוריה שלנו כעם, ובתורו אנחנו מתחילים להכיר את עצמנו."
