באורך של כשלושה סנטימטרים ומשקלו בערך רבע, הדרקון נטול האשפים באוסטרליה איננו עז כמו דרקון נשימת אש בדיונית, אך הקברן הקטן עדיין מייצר חרדה רבה עבור אנשי שמירת חיות הבר. הסיבה לכך היא שהדרקון הזעיר נמצא בסכנת הכחדה, ומחקר חדש מגלה שיש עוד מה לדאוג לו. הזוחל אינו רק מין אחד, אלא ארבעה סוגים נבדלים של דרקונים בסכנת הכחדה - ואחד מהם כבר נכחד, כך עולה ממאמר שפורסם בכתב העת Royal Society Open Science .
לאחר סקירת הנתונים האנטומיים והגנטיים, הסופרת המובילה של המחקר ג'יין מלוויל, טקסונומיסטית במוזיאון ויקטוריה, ועמיתיה מצאו כי אוכלוסיות הדרקון נטולות האוזניים בעשב הן מספיק ברורות כדי להצדיק סיווג מחדש כארבעה מינים עצמאיים: באת'רסט, קנברה, מונארו והוויקטוריאנית. דרקונים נטולי אוזניים, מדווח רובין ווט בסוכנות הידיעות האוסטרלית.
"הם נראים מאוד מאוד דומים, אך ישנם הבדלים ברורים בסוג הכף על גבם ובצורת גולגולותיהם", אומר מלוויל לטים ורימן ב- National Geographic .
פיצול הדרקון לאוכלוסיות קטנות יותר הופך כל מין נטוע עוד יותר נדיר. "המין הבודד כבר היה רשום כמין מאוים ברמה פדרלית", מספר מלוויל ל- AAP. "כעת, מכיוון שהם ארבעה מינים נפרדים, צוותי ההחלמה לשימור יפעלו להערכה מחודשת של מצב המין."
דאגה מיוחדת היא הדרקון הוויקטוריאני, שמגווניו נמצאים סביב העיר מלבורן. אוכלוסייה זו, שכונתה כיום מין חדש, התגלתה במקור בשנות הארבעים של המאה העשרים, אך היא לא נצפתה רשמית מאז 1969. בינתיים, חלק גדול מבית הגידול שלה לשעבר הפך לחלק משטח העיר מלבורן או אדמה חקלאית. אם הוא אכן נעלם, זה היה מין הלטאה הראשון שהוכרז על נכחדה באוסטרליה היבשתית.
אבל לא כולם מוותרים על הדרקון הוויקטוריאני - ויש סיבה להחזיק תקווה. הדרקון נטול האזורים נעלם פעם אחת במשך 30 שנה ונחשף רק בשנת 1991. ייתכן שהדרקון הוויקטוריאני מסתתר רק. מאז 2017, גן החיות ויקטוריה מחפש אחר אוכלוסיות שנשארו לטאה. בשנת 2018, הם הציבו מלכודות מלכודות באזורים שבהם הלטאות ככל הנראה עדיין קיימות. אף על פי שלא מצאו דרקוני אדמה, הם הצליחו ללמוד יותר על המגוון באתרים אלה ועל הפוטנציאל שלהם לתמוך במין. ובשנתיים האחרונות מדעני אזרחים מדווחים על תשעה תצפיות אפשריות על הדרקונים באזור.
אנדרו בראון ב"קנברה טיימס " מדווח כי החוקרים משתמשים גם בשיטה חדשה כדי למצוא את הלטאות המתבודדות. מוקדם יותר החודש החלו פארקים וקציני שימור בשטחי הבירה האוסטרלית להשתמש בכלבי שימור, כולל ספיינג ספריניל בשם טומי, כדי לשמור על טפסי דרקוני העשב בעמק ג'רבומברה, אחד ממחבואיהם באזור.
לאחר משטר אימונים בן 13 שבועות שדרש לרחרח הרבה צניחות לטאה, טומי הספניאל מצביע כעת על האדמה כשהוא נתקל במאורת לטאה. נכון לעכשיו, טומי נמצא רק בשלב הבדיקה, אבל אם יתברר שהוא מוצא זוחל טוב הוא יהפוך לחלק מתכנית הניטור. בראון מדווח כי הצוות אומר כי השימוש בכלב יכול לחתוך מאות שעות בשטח, לחסוך כסף, ובאופן פוטנציאלי, למצוא יותר לטאות ממה שבני האדם יכולים לבד.
