מדענים אישרו את קיומם של יותר מ -3, 600 פלנטות - כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו - ומספר זה הולך וגובר בהתמדה. אבל כל כוכבי הלכת הללו שוכנים בתוך גלקסיית שביל החלב שלנו. קשים במיוחד למציאת כוכבי לכת, זעירים ואפלוליים בהשוואה לכוכבים, מעבר לגבולות הגלקסיה שלנו. אולם כפי שעלתה דיווחה אליינה זאקוס על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, אסטרונומים השתמשו בטכניקה המכונה מיקרו-אנרגיה כדי לאתר אותות מגלקסיה שנמצאת במרחק של 3.8 מיליארד שנות אור, ונראים כי הדבר מרמז על פלנטה, שגודלה נע בין ירחנו לצדק.
על פי הודעה לעיתונות, האסטרונום שינאו דאי והחוקר הפוסט-דוקטורט אדוארדו גרס השתמשו בנתונים ממצפה הכוכבים הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א כדי לערוך את המחקר שלהם. מיקרולנסציה כבידתית אינה מושג חדש; איינשטיין ניבא אותה ואושרה בשנת 1979. הרעיון הוא שחפצים מסיביים יכולים לעוות את המרחב-זמן עד כדי כך שגם האור מחפץ מאחוריו מפותל, ונראה שהוא מתעקם סביב "העדשה" הקרובה יותר. השפעה זו מעוותת או מעצימה את האור של האובייקט המרוחק, מה שהופך אותו לגלוי כאשר הוא יאבד בשמי הלילה. לדוגמה, עדשות עזרו לאחרונה לחוקרים לאתר את הגלקסיה הרחוקה SPT0615-JD, השוכנת 13.3 מיליארד שנות אור משם.
כפי שמדווחה מישל סטאר ב- Science Alert, דאי וגאראס השתמשו באותה טכניקה לצורך הניתוח שלהם בניסיון לראות גלקסיית קוואזאר בשם RX J1131-1231, שנמצאת במרחק של 6 מיליארד שנות אור משם. באמצעות גלקסיה אחרת שנמצאת במרחק של כ -3.8 מיליארד שנות אור כעדשה, מצפה מצפה צ'נדרה ארבע תמונות של האור של J1131 המתכופף סביב שדה הכבידה של גלקסיית העדשות. החוקרים כיווצו את המספרים במרכז מחשבי העל באוניברסיטת אוקלהומה כדי ליצור מודל מהנתונים. מה שהם מצאו היו תזוזות אנרגיה חריגות לאור הקוואזאר. המודל שמסביר בצורה הטובה ביותר את ההבדלים הללו הוא שכוכבי לכת בלתי קשורים - או כוכבי לכת שאינם מקיפים כוכב - מרחפים בין הכוכבים בגלקסיית העדשות. המחקר מופיע במכתבי כתב העת Astrophysical.
"זו דוגמא עד כמה יכולות להיות טכניקות הניתוח של מיקרונזול extragalactic חזקות. גלקסיה זו ממוקמת במרחק של 3.8 מיליארד שנות אור, ואין הסיכוי הקל ביותר להתבונן ישירות בכוכבי הלכת הללו, אפילו לא עם הטלסקופ הטוב ביותר שאפשר לדמיין בתרחיש מדע בדיוני, "אומר גרס בהודעה לעיתונות. "עם זאת, אנו יכולים ללמוד אותם, לחשוף את נוכחותם ואפילו יש לנו מושג על ההמונים שלהם. זה מדע מגניב מאוד. "
מנהיג המחקר דאי אומר לזכוס כי על סמך חישוביהם, ישנם כ -2, 000 כוכבי לכת אלה לכל כוכב שמעבר לגלקסיה שלנו, מה שאומר שגלקסיית העדשות יכולה להיות ביתם של יותר מכוכבי לכת טריליון. אולם הניתוח עדיין זקוק לאישור. "אנו מקווים שצוותים אחרים מפרסמים ניתוחים עצמאיים כדי לאשר את הממצאים שלנו, " אומר דאי. "אני חושב שזה מקרה בו ניתן להפיץ תגליות מדעיות על ידי ניצוץ של רעיונות."
זו לא הפעם הראשונה שאסטרונומים טוענים שהם מצאו כוכבי לכת אקסטרגלאקטיים באמצעות מיקרולנסינג. כפי שדיווחה MIT Technology Review בשנת 2009, חוקרים איטלקים שחקרו כוכבים בגלקסיית אנדרומדה מצאו כוכב שיש לו שונות מסוימת באורו - סימן לכך שכוכב לכת בערך פי שישה מגודל יופיטר עשוי להקיף אותו. אולם גילוי זה מעולם לא אומת עוד יותר.
