מה הוביל להתעניינותך באסטרונומיה?
דודתי הגדולה, רות פוסטר, טיפחה את התעניינותי במדע כילדה צעירה ולקחה אותי לכוכב הלכת בניו יורק ובפילדלפיה. אהבתי לדרוך על הכף במבקר פלנטריום היידן הישן כדי לראות כמה הייתי מכבידה על צדק ומארס, והייתה אורבייה פנטסטית בלובי המעוטר המראה את המיקום היחסי של כל כוכבי הלכת.
דודתי העניקה לי גם ספרים נפלאים על אסטרונומיה מאת יצחק אסימוב, וולטר סאליבן, טים פריס ואחרים. בהמשך בית הספר התיכון, סדרת "קוסמוס" של קרל סייגן ב- PBS שכנע אותי שאני רוצה ללמוד אסטרונומיה במכללה. זה היה המייג'ור שלי ב- MIT.
היה לך טלסקופ בילדותך?
בעצם לא. תמיד פשוט השתמשתי בעיניים שלי, ולפעמים במשקפות. גדלתי בצפון ורמונט, כך שלא נראה לנו חריג לראות את האורורה בוריאליס. והשמיים היו צלולים להפליא, במיוחד בחורף. עשיתי הרבה שוכב בעשב או בשלג בלילה, חיפשתי מטאורים אקראיים, ונתתי לדמיוני להשתולל. אוריון (מכתב אחד שונה משם משפחה) היה ועדיין המקום האהוב עלי לבהות.
מה משך אותך במיוחד לסיפור הזה?
עבדתי כקצין יחסי ציבור וכסופר מדעי הקמפוס ב- UC סנטה קרוז שנים רבות והכרתי היכרות עם כמה מהאסטרונומים שעסקו בפרויקט ציד הכוכבים עוד מימי ראשיתו. היה נפלא לראות את כמות כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש שלנו מאפס לפני קצת יותר מעשור ל -200 כיום. תגליות אלה נעשו על ידי אנשים אמיתיים בעלי השכל הטכני לעצב מכשירים כה עדינים מאפס. הם יכולים לצפות בכוכבים שמתקדמים לעברנו או מתרחקים במהירות ואתה הולכים או רצים ברחוב. זה הישג יוצא דופן, כך שתאר אותו לקהל הרחב היה אתגר גדול ומהנה.
האם עבר להיות במצפה במבט אל הכוכבים?
ביקרתי במצפות תצפית רבות, כך שאין לי עוד תחושת יראה גולמית מהשמיים והטלסקופים שמצאנו כדי להציץ למעמקים. מה שמרתק יותר כעת הם אומות כלי ההתבוננות - הדרך המדויקת שאסטרונומים יכולים לנתח את אור הכוכבים, והמרחבים הצפופים לעיתים קרובות בהם הכלים חייבים להתאים. זו אשף אופטי בתנאים מאוד תובעניים. אבל האסטרונומים עצמם מתארים את המצפים הגדולים כקתדרלות, ובתוך הכיפה האפלה העצומה, קל להבין מדוע.
מדוע העבודה הזו כה חשובה, כאשר אין לה השלכות מיידיות או מעשיות? אם הייתם מנסים להשיג מימון למקרתי ועמיתיו, איך הייתם מתווכחים לזה?
אני בספק אם נראה אי פעם יישום "מעשי" למציאת כוכבי לכת אחרים, לפחות לא עד שנפתח כונן עיוות לביקור בהם. במקום זאת, אנו פשוט מנסים למצוא חפצים כמו זה שעליו אנו חיים. אנו יודעים הרבה מאוד על הדברים הגדולים והבהירים בשמיים ומעט יקר על הדברים החולפים והקלושים. בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית אנו יכולים לצפות למידה כי קיימים עולמות אחרים עם תכונות דומות לשלנו. השאלה האם החיים קיימים גם בגופים אלה היא שאלה קשה בהרבה - וכזו שעשויה לקחת עשרות שנים כדי לענות עליה. אך פשוט מציאתם תראה לנו אם מערכת הכוכבים הנעימה שלנו - עם פלוטו או בלעדיה - שכיחה או דביקה. זה השלב הבא באטלס שלנו של היקום. ג'פרי מרסי אמר לי שהקבוצה שלו מקבלת מכתבים מילדים בכיתה ז 'שקראו על הפרויקט שלהם. הם שואלים שאלות ופשוט מתחילים לחשוב על מקומם ביקום. זה משביע רצון להפליא עבורו, והוא אמר, "כשאני חושב על התמותה שלי, על מה שאעשה בהבהוב הקצר שלי כאדם חי בכוכב הלכת הזה, הייתי שמח מאוד לתרום משהו. למצוא את הדור הבא כוכבי לכת יספקו את הכונן הזה. זה מה שאנחנו הולכים לעשות עם חיינו. "
כמובן שאנחנו לא יכולים לדעת בשום דרך, אבל אתה חושב שיכולים להיות חיים באחד מהכוכבים האלה?
אף אסטרונום או עיתונאי מדעי לא יעז לומר כי כל כוכבי הלכת שהתגלו עד כה מתאימים לכל החיים. עדיין לא מצאנו כוכבי לכת מוצקים קטנים יותר שבהם ים חמים עשויים לזרום. אבל יש לנו דמיון חלש בכל מה שקשור לחזות את הצורות שהחיים עשויים לעלות במקום אחר. זה משהו שכולנו מקווים לכתוב עליו באופן שמבוסס על מדע, ולא מדע בדיוני או מיתולוגיה.
האם היה משהו מצחיק כשביקרת במצפה?
מדענים אוהבים לגזור כותרות קטנות שאינן ברצף ולהקליט אותם סביב החדרים שבהם הם עובדים. בלוח מכשירים ישן אחד מסוף שנות החמישים הבחנתי בכותרת בעיתון מצהיב: "אל תתעסקו עם חורים שחורים."
מה הדבר הכי מפתיע שלמדת מהסיפור הזה?
למרסי ועמיתיו יש עשרות כוכבי לכת פוטנציאליים אחרים בצנרת. אך ברוב המקרים דרושים שנים של נתונים כדי להיות בטוחים שמדובר בחתימה מסלולית אמיתית של כוכב לכת ולא של משהו אחר. הם באמת פרפקציוניסטים ובעוד 10 שנים הם מעולם לא נאלצו לחזור בה מהטענה הפלנטרית.
