במחוז פייק הכפרי, אילינוי, סמן כביש מהיר בודד מוקף עשב מכובס, פרחים בעציץ ודגל אמריקאי קטן ניצב ליד דרך נסועה מעט. "אתר הפילדלפיה החדשה", נכתב. מעבר לסמן נמתחים שדות תירס, עצים וגבעות עדינות ככל שהעין יכולה לראות. הוויסטה לא השתנתה הרבה מאז ש"פרנק החופשי "מקווורטר, עבד לשעבר, העביר את משפחתו לכאן בשנת 1831 ובהמשך הקים את העיר, הראשונה באמריקה שהוקמה כחוק על ידי אדם שחור.
מקווורטר חלם בגדול. הרחוב הראשי של ניו פילדלפיה וברודווי היו רוחבים כ -80 מטרים - רחבים מרחובות רבים בעיר ניו יורק אז. עד 1865 הפך הכפר, שנקרא ככל הנראה למרכז העירוני הפעיל ביותר לשחורים חופשיים באותה תקופה, למרכז מסחרי זעיר עם 104 תושבים לבנים ו -56 שחורים. נדירים באמריקה החזיתית, שחורים ולבנים הלכו יחד לבית הספר ואף התחתנו בנישואים.
כיום, ניו פילדלפיה אינה אפילו עיר רפאים. הבניינים המקוריים נחרשו זה מכבר, וברודווי ורחוב מיין הם חלק ממסלול חצץ המוביל לבית חווה. אבל העיר המערבית באילינוי חוזרת לחיים. ארכיאולוגים ותלמידי מכללות מרחבי הארץ יצאו בקיץ האחרון במחקר מתוכנן לשלוש שנים, המסרק שדות לשרידי הקהילה שנעלמה. "ארכיאולוגים שחוקרים את ההיסטוריה האפרו-אמריקאית בילו את מרבית זמנם בחפירת מגורי עבדים", אומר פול שאקל, אנתרופולוג מאוניברסיטת מרילנד, המוביל את המחקר. "על ידי חפירת קהילה חופשית בה התגוררו שחורים לפני מלחמת האזרחים, אנו פורצים לז'אנר חדש."
מקווורטר היה עבד בקנטקי לפני שקנה את חירותו בשנת 1819, בגיל 42, על ידי ייצור ומכירה של מלח. הוא רכש את ניו פילדלפיה מהממשלה הפדרלית עם רווחים מחקלאות. זו הייתה השקעה בחופש של משפחתו. במהלך 40 שנה הוא הרוויח מספיק מחקלאות וממכירת אדמות לקניית 16 בני משפחה מעבדות בסכום כולל של 14, 000 דולר (יותר מרבע מיליון דולר במטבע של ימינו). כמה משכניו, כמו חקלאי ובעל נכס אחר ג'ון ווקר, היו גם עבדים לשעבר שרכשו את חירותם. לאחרים, במיוחד אחרי מלחמת האזרחים, היו פחות אמצעים: ויליאם באטלר, שהשתחרר על ידי הכרזת השחרור של אברהם לינקולן, הגיע לניו פילדלפיה ללא פרד אלא קיבל משרה על ידי בנו של מקווורטור סולומון, ובסופו של דבר הצליח לקנות אדמה על הצד הצפוני של העיר.
ארכיאולוגים ממלאים פרטים חסרים כיצד ואיפה התגוררו המתנחלים. במאי האחרון סקר מייקל הרגרב מחיל המהנדסים של צבא ארה"ב חלק מאתר העיירה בגודל 42 דונם באמצעות מכשיר המשתמש בשדות חשמליים ומגנטיים חודרים לקרקע כדי לאתר חפצים קבורים. מהתמונות הדומות לרדאר, ארכיאולוגים הצביעו על 19 מקומות מבטיחים לחפור, כולל מה שהיה ככל הנראה מרתף או בור זבל בבית באטלר.
שנים עשר סטודנטים בילו בשדה חמישה שבועות בחפירת 19 בורות עפר רדודים בגובה של מטר וחצי בגובה שדה שנחרשו לאחרונה (אך לא נטועים) מכוסים עשב גבוה. הם אכלו ארוחות צהריים שנתרמו על ידי סוחרים בבארי, אילינוי הסמוכה, ונשארו בחדרים מוזלים בצורה תלולה בבית ציד סמוך. "אמרתי להם שלארכיאולוגים זה אף פעם לא כל כך טוב, " אומר שאקל, נער בן 45, שזוף היטב, שעבד בשירות הפארק הלאומי בהרפרס מעבורת, וירג'יניה המערבית ואתרים אחרים.
שאקל וצוותו בילו חמישה שבועות נוספים בקטלוג הממצאים שלהם, במוזיאון מדינת אילינוי בספרינגפילד. היה צריך לנקות כל פריט, להכניס אותו לשקית ניילון ולהיכנס לספרי היומן. אם זה היה חתיכת בקבוק, התלמידים היו מציינים את סוג הזכוכית; אם זו עצם, הם היו מבינים את החיה ממנה הגיע וחלק הגוף. אם זה היה חתיכת קרמיקה, הם ליקקו אותו. "אם זה נדבק בלשונך, זה כלי חרס, " מסבירה שארלוט קינג, מקורבת מחקר באוניברסיטת מרילנד, שפיקחה על הקטלוג. "כלי חרס נורים בקצב נמוך יותר, ולכן הם נקבוביים מאוד. כלי חרס הם פחות נקבוביים, וחרסינה היא הפחות נקבובית מכיוון שהיא נורה בטמפרטורה גבוהה מאוד."
בין 3, 000 הממצאים שנחשפו הצוותים היו שרידי זכוכית, פיסות לבנים, כפתורים, גולות חימר ומגוון עצמות מסחרר - רובם ממעון באטלר. תג קטן שעליו כתוב "יריד מדינת אילינוי 1903" מקורו כנראה בסרט פרס ממזמן, אומר קינג. שבר של זכוכית ירוקה תואם לסוג בקבוק שיוצר בין השנים 1855 - 1873, ככל הנראה בלואיוויל - מה שעשוי לקבוע תאריך כיבוש ומסלול נסיעה אפשרי. חלק אחד של רכוש, סמוך לברודווי, מתועד כ"בלתי מוכר "ברשומות המס של 1867, אך בדיקות של 40 שברי קרמיקה מראים שמישהו גר שם לפני 1860.
עד כה החומרים שנאצרו על ידי שאקל ועמיתים לעבודה לא שופכים אור חדש על יחסי הגזע של העיר. אך מסמכים מהתקופה של מקווורטר מראים שהיו הרבה דעות קדומות בפינה זו של אילינוי. בשנת 1871 כתב תושב מחוז פייק לשעבר ג'ון היי (מזכירו האישי של אברהם לינקולן) סדרת שירים בשם "בלדות מחוז פייק". האחד מספר את סיפורו של "בנטי טים", שעומד להיגמר מהעיר על ידי "וועד האדם הלבן מספנקי פוינט". המספר של השיר, סמ"ר. טילמון ג'וי, מציל את היום בכך שהוא מספר כיצד באנטי טים הציל את חייו בוויקסבורג, וממשיך: "ef אחד מכם מלכד את הילד, / הוא קרוב לוודא את הגזעים שלו לאזור חם יותר / שהוא ימצא באילנוי."
סוג אחר של ועדה של אדם לבן עשוי למעשה להיות דינו של ניו פילדלפיה. בשנת 1869 עקפה את העיר רכבת חניבעל ונאפולי, שתוכננה ושולמה על ידי אנשי עסקים לבנים. הרכבת מחברת בין ניו סאלם ובארי הסמוכים, וקו ישר היה לוקח את הרכבת ממש ליד ניו פילדלפיה, אך במקום זאת המסלול עושה עיקול בלתי מוסבר לצפון. אין שום עדות תיעודית לכך שהרכבת נמנעה במכוון מכיוון ניו פילדלפיה, אולם עד שנת 1872 המעקף "הרס מאוד את המסחר שלה", דיווחה מפת האטלס ממחוז פייק, ובשנת 1885 עיירה העיר חזרה באופן חוקי לאדמות חקלאיות. כמה משפחות נותרו הרבה אל תוך המאה העשרים. בשנת 1936 בית הספר החדש של ניו פילדלפיה סגר סוף סוף את שעריו.
כמה דיווחים בעיתונים על החפירה הציגו את רעיון העיירה כנווה מדבר של סובלנות גזעית. אולם צאצא של מייסד העיירה חולק על השקפה זו. "הנחת היסוד כי ניו פילדלפיה הייתה עיר בה שחורים ולבנים חיו בהרמוניה גזעית ... היא פשוט לא מציאות היסטורית, יותר מאשר לטעון כי עבדים חיו באושר על מטעים, " טוענת ג'ולייט ווקר, נכדתה של נינה של מקווורטר והיסטוריון מאוניברסיטת טקסס באוסטין.
שאקל מכחיש כל ניסיון לאדיאליזציה של העבר. "בעוד שהארכיאולוגיה כנראה לא תוכל להפגין הרמוניה או חוסר הרמוניה, היא יכולה להמחיש את אורח החיים של קבוצות אנשים החיים בקהילה ביראקלית", הוא אומר. "ארכיאולוגיה היא דרך לספק סיפור של עם שלא הוקלט באופן מסורתי בהיסטוריה. המטרה שלנו היא לספר את סיפורה של ניו פילדלפיה מלמטה למעלה ולספק סיפור כולל של העיר."
למרות חילוקי הדעות שלהם, גם ווקר וגם שאקל היו רוצים לראות את ניו פילדלפיה מונצחת על ידי יותר מאשר לוחית דרך. ווקר רואה את בניית העיר מחדש. שאקל, התומך בעמותת ניו פילדלפיה, קבוצת אזרחים מקומיים, מקווה להפוך את האתר לפארק מדינה או לאומי. "כנראה שיש 20 שנה לארכיאולוגיה לחקור ולפרש, " אומר שקקל. "אנחנו נמצאים בקילומטר הראשון של מרתון."
