במשך עשרות שנים, בסך הכל 124 חרבות, טרידנטים וחניתות שנלקחו מאיי גילברט של האוקיאנוס השקט באמצע שנות ה- 1800 ישבו לא נגועים בכספות במוזיאון השדה של שיקגו. כלי הנשק - כל אחד מהם מורכב מעשרות שיני כריש אינדיבידואליות שתושבי האי ריסקו לליבת עץ עם סיבי קוקוס - נחשבו בעיקר לממצאים בעלי ערך אנתרופולוגי.
אז היה לג'ושוע דרו, ביולוג שימור ימי במוזיאון, רעיון יוצא דופן: שיני הכריש שמרפאות את הלהבים המשוננים יכולות לשמש גם כתצלום אקולוגי של השוניות שכיוונו את האיים לפני יותר ממאה שנה. ניתן לזהות בבירור כרישים אך ורק על ידי שיניהם, כך שהשיניים שתושבי האי קצרו ושימשו לכלי הנשק שלהם עשויים לשקף את המגוון הביולוגי ההיסטורי בשוניות שאיבדו מאז בגלל השפלה סביבתית.
כאשר דרו ואחרים בדקו מקרוב את מאות השיניים שעל כלי הנשק, הם גילו שהם הגיעו משמונה מיני כרישים שונים, שישה מהם כידוע שוחים במימי איי גילברט. שני מינים - הכריש החשוך ( Carcharhinus obscurus ) והכריש הזנב ( Carcharhinus sorrah) - היו משהו מפתיע. כאשר החוקרים בדקו את הספרות המדעית ואת אחזקות המוזיאון השונות של דגים שנאספו באזור, הם גילו ששני המינים הללו מעולם לא תועדו בתוך אלפי מיילים מהאיים.
החוקרים מצאו חנית שנעשתה באיי גילברט ומצאו שן מכריש מעורפל, מין שלא היה ידוע בעבר באזור. (תמונה דרך PLOS ONE / Drew et al.) דרו מכנה "מגוון ביולוגי צל" זה - השתקפות של החיים שחיו במערכת אקולוגית עוד לפני שהתחלנו ללמוד מה היה שם. "רמזים ולחששות לגבי איך נהגו השוניות האלה בעבר", אמר בהצהרת עיתונאים שליוותה את העיתון המתעד את ממצא צוותו, שפורסם היום ב- PLOS ONE . "זו תקוותנו כי על ידי הבנת איך שוניות נהגו להיראות, נוכל לבוא עם אסטרטגיות שימור כדי להחזיר אותן לתפארתן החיה לשעבר."
בעבודה עם מארק ווסט נייט, אוצר הדגים של המוזיאון, וכריסטופר פיליפ, המנהל את אוספי האנתרופולוגיה, דרו סיווג כל שן בכל כלי נשק לפי מיני כרישים, בעיקר באמצעות מדריכי שדה ותמונות. במקרים בהם זהותו של השן הייתה מעורפלת, הוא עשה שימוש במאחזותיו האיכיאולוגיות של המוזיאון עצמו, והשווה אותה לדגימות שהשתמרו מכל מין כריש.
מכיוון שנמצאו שיני כריש מעורפלות ונקודות-זרקורים על כלי הנשק - יצרו מתישהו בין שנות ה- 40-1880, זמן קצר לפני שנאספו - החוקרים מאמינים ששני המינים הללו היו בעבר חלק מהמערכת האקולוגית ומאז בוטלו. קיימת האפשרות שהשיניים נקצרו במקום אחר והגיעו לאיי גילברט באמצעות סחר, אך הצוות אומר שזה לא סביר.
ראשית, הכרישים רואים במידה רבה את התרבות המסורתית של תושבי האי, וידוע שהיה להם טכניקות דיג כריש יעילות, מה שהופך את זה לא סביר שהם יסתבכו עם ייצוא שיניים מרחוק. שיני שני המינים היו מהנפוצים ביותר שנמצאו בכלי הנשק, כך שזה גם סביר שהם היו בשפע למדי בסביבה. שנית, אין ראיות היסטוריות או ארכיאולוגיות לכך שסחר התרחש בין איי גילברט הנידחים ביותר לאיי סולומון (המקום הכי ידוע של כרישי זרקורים) או פיג'י (עבור כרישים מעורפלים).
אי אפשר לדעת בוודאות, אך בהתחשב בהידרדרות הסביבתית שהתרחשה במהלך המאה האחרונה בשוניות האלמוגים של האוקיאנוס השקט, החוקרים חושדים כי בני האדם מילאו תפקיד בהשמדה המקומית של הכרישים. מכיוון שכרישים מתבגרים באטיות ויש להם מספר קטן של צאצאים ליחיד, ניתן למחוק אותם במהירות על ידי רמות מתונות של דייג, ותעשיית דייגי הכרישים המסחרית החלה את האזור כבר בשנת 1910.
סקרי דגים קפדניים של האוקיאנוס השקט לא החלו במשך כמה עשורים נוספים, ולכן כלי נשק אלה - ואולי ממצאים אנושיים אחרים הכוללים דגימות ביולוגיות - משמשים כמוסה זמן יקרה של המערכות האקולוגיות שקדמו למחקר מדעי. דרו חושב ש"גיוון הצללים "שאיבדנו מאז צריך לעודד אנשים בתחום השימור הימי ליצור מחדש את המגוון הביולוגי שקדם לתקופת התעשייה.
"כשקבענו תכניות שימור מודרניות, אנחנו לא צריכים למכור את עצמנו בחסר, " אמר לטבע בשנה שעברה, כשחשף את תוצאותיו המקדימות בכנס. "אנו אולי לא נכיר מחדש את הפאר העז של אותם רמות סופר עשירות, אך מידע זה טוען להגדרת תוכניות ניהול כדי להגן על הכרישים שיש שם."
