באוקטובר 2011, אליזבת מקדונלד ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א הבחינה בקצב בציוצים על המופע המסנוור שהוצגה על ידי האורורה בוריאליס, על פי הודעה לעיתונות של נאס"א. זה גרם לה לחשוב - מה אם היא יכולה להוסיף נתוני מיקום גיאוגרפי לכל אותם להיטי מדיה חברתית ולאסוף אותם במסד נתונים יחיד?
היכנסו לאורוראסאורוס - פרויקט שמאמת את תחזיות האוראורה שהוצאו על ידי מרכז החיזוי של מזג האוויר בחלל של NOAA.
מקדונלד וכמה קולגות השיקו את הפרויקט בחודש הבא והחלו להירשם לאתר מדענים אזרחיים באתר האינטרנט שלהם, בבקשה לשמור עליהם על קשר מתי והיכן חוו את הזוהר האתרי של אורות הצפון והדרום. כעת, מאמר חדש שפורסם מוקדם יותר החודש בכתב העת Space Weather, מראה כי הפרויקט משפר את האופן בו החוקרים מנבאים מתי ואיפה סקייאז'ים יכולים לצפות בזוהר החצות ההוא .
לאחר סערה גאומגנטית גדולה שפקדה את כדור הארץ סביב יום פטריק הקדוש 2015 וכמה אירועים קטנים יותר אחרים, מקדונלד וצוותה גילו כי 60 אחוז מ -500 משתתפי אורורסאורוס צפו באורות הריקודים מחוץ לטווח הנראות שחזה דגמי מזג האוויר בחלל. החוקרים משתמשים בנתונים כדי לייצר מנוע תחזית מדויק יותר.
תחזיות האוראור הנוכחיות מבוססות על מדידות רוח סולארית על ידי הלוויין Advanced Composition Explorer של נאס"א, על פי בטסי מייסון באתר Wired.com. מכיוון שהלוויין כל כך קרוב לכדור הארץ, הוא מציע רק אזהרה של כשעה לפני אירועים גאומגנטיים. נתוני אורוראסאוראוס לא ישפרו את הגילוי המוקדם, אך נאס"א טוענת כי לאורך זמן הם יסייעו לחוקרים להבין כיצד לחזות מתי ואיפה מתרחשים אירועים גאומגנטיים ועד כמה באינטנסיביות האירועים הללו משפיעים על כדור הארץ.
למעשה, אנדראה טאפיה, פרופסור למדעי המידע בפן סטייט וחברה בצוות אורוראסאורוס, מספרת למעבדות חדשות שהיא חוקרת דרכים להשתמש ברשת מדעני אזרחים כמערכת התרעה מוקדמת לאירועים גאומגנטיים. "אנו יכולים לצפות בשמש בצורה מדויקת הרבה יותר מכפי שאנו יכולים לחזות את השפעותיה על כדור הארץ במרחק של 93 מיליון קילומטרים", אומרת טפיה בהודעה לעיתונות. "המטרה שלנו היא לאסוף נתונים חדשים ממדענים אזרחיים וממרכזי הון ציבורי כדי לאפשר הבנה פעילה עדכנית של הפעילות האורורית."
אבל כל זה עדיין דרכים. עד אז, הפרויקט הוא בעיקר יתרון נהדר עבור צופי שמיים, כאשר משתתפים כמו כריס רסלף בקלגרי וג'ייסון גרוסטרה יוצרים תמונות יפות תוך איסוף נתונים.
"החזון לטווח הקצר של אורוראסאורוס הוא להפוך למוקד אינטראקטיבי לחובבי האורורה בצומת האזרחים והמדע", אומר מקדונלד לנאס"א. "לטווח הארוך, ניתן לקיים קהילה מעורבת זו ולהתפתח יחד - וניתן להרחיב את הכלים כדי להועיל בתחומים אחרים בחברה הטכנולוגית שלנו."
