בוב "ים לוטרה" ג'ונס, לבדו בשעון עץ, נסע לאי שלא נחקר ברשת השראתית בקיץ 1962. כשהוא מול הים הוא היה חסר חשיבות כמו מדוזה. הוא התגלגל על גלים והתחמק מאריות ים כשהוא דחף את דרכו דרך ערפליים צפופים. ברוב ימי חייו הוא ראה יותר ציפורים מאשר אנשים, מה שהתאים לו יפה. ביום זה כיוון את סירתו לעבר האי בולדר. הגישה הייתה בוגדנית. החוף הסלעי לא הציע נחיתה רכה, אלא שפע של קשים. ג'ונס היה קרוב ליפן כמו לאלסקה - הרחק מכל בית. הוא הגיע לאי רודף אחר אווזי בר. באמת.
האיים האילוטיים הם הארץ הפראית ביותר בצפון אמריקה. גם כיום הם כמעט ולא ידועים. באורך 1200 מיילים, השרשרת גדולה מדי למפות מזג האוויר בערב. מים קרירים וחמים נפגשים כאן ומעוררים חידוש גדול וירוק של החיים. דגי פלנקטון בשפע. וכל שנה אותם דגים מאכילים עופות ים, ציפורים פעם (ולפעמים עדיין) צפופות ואפלות כמו זבובי זבל.
האווז המכורסל האלוטי, Branta hutchinsii leucopareia, התפתח בין האיים הללו לאחרונה, אולי לאחר עידן הקרח האחרון לפני 10, 000 שנה. פעם הייתה זו ציפור נפוצה עד למערב כמו יפן. בסוף שנות ה- 1700 ותחילת המאה ה- 1800, כאשר סוחרי פרווה חיפשו מקומות להשאיר שועלים - כך שהשועלים עשויים להאכיל, להתרבות, לייצר פרווה ולהילכד בקלות אחר כך - שטח קינון האווז נראה אידיאלי. השועלים טרפו ביצים ואיבוזים שלא יכלו לעוף כדי לברוח. אפילו האווזים הבוגרים, עם ההמראה הארוכה שלהם, היו לפעמים קורבנות. אוכלוסיות האווז התרסקו. עד 1940 נכחד האווז המכורסל האילוטי.
עד שאותר אוטר ג'ונס החל לעבוד על מיגור שועלים באלוטים, איים שפעם היו ירוקים עם דשא מופרו בגואנו שחומים. השועל ניצח והאווז המכורסל ומינים רבים אחרים של עופות מקננים באי איבדו. אבל ג'ונס לא היה משוכנע שהאווז נעלם. הוא ראה דברים נדירים ומוזרים רבים במסעותיו בין האיים עטופי הערפל. בזמן שנסע, הוא חיפש איזה סימן של תקווה, אולי יונה, או עדיף אווז. ואז זה קרה. ג'ונס וכמה קולגות היו באי אמצ'יטקה. הם הרימו את עיניהם וראו מה ג׳ונס חשב שהם אווזים מכביסים אלוטיים שטסים מערבה. הם היו מרוממים רוח, אך השמחה תתערבב בספק. העופות יכלו להיות מין אחר שעף מהמסלול. התקווה יכולה להפוך את הפיריט לזהב ובקלות רבה יותר אווז מסוג אחד לזה אחר.
ג'ונס רצה לרדוף אחר האווזים ההם, והוא מיקד את חיפושו באי בולדר, 200 מיילים מהאי הבא או גרוטאות אדמה אחרות. ספינה של משמר החופים הפילה את דוריו ליד החוף. האם סוף סוף הגיע לאי בתולי, כזה שלא התפוצץ על ידי חוטפים או שועלים? בזמן שהנחה את סירתו לאורך הסלעים, ראה לוטרות ים עם גורים, מושבות של פפיונים ציצים, פפיונים קרניים, זוויות, קיטיקים שחור-רגליים, שחפים כנפיים-קרקעיות, כרכרות עתיקות, סוודרים חורפיים, דרורים של שירים, פינצ'ים ורודים, קורמורנים פגיים, סידרי נפוץ, זוג נשרים קירחים ואלפי אריות ים של סטלר הוצאו אל החוף. כולם אמרו שהיו יותר משלושה מיליון ציפורים, עיר של ציפורים, ציפורים מסריחות, קוראות, בוכות. ואז ראה אותם, שכרו על שנות תקוותו, "עפים מצוקי הים התלולים הגבוהים": 56 אווזים אלקוטיים. הוא שמע את גידוליהם החורקים, צליל שלא נשמע על ידי בני אדם במשך עשרות שנים.
התגלית של ג'ונס סללה את הדרך להתאוששות דמוי עוף החול. האווז היה אחד החיות הראשונות שהוכרזו כמין בסכנת הכחדה, בשנת 1967, ומה שנותר היה להציל אותו. ג'ונס אסף גוסלינגים מקנים לצורך גידול ושבו. בינתיים הוא המשיך להוציא שועלים מאיים אחרים. באי אמצ'יטקה, שם עבד כל כך הרבה זמן, לא נותרו שועלים - לא עקבות, סקאט או עקבות. הוא הכין את האדמות. הביולוגים שג'ונס אימן והעניק השראה ניסו להכניס מחדש את האווזים לאמצ'יטקה. בהתחלה האווזים לא לקחו, ולכן הוכנסו שוב לאיים מערביים יותר ואז שוב ושוב. בסופו של דבר הם שרדו. מאתיים הפכו לארבע מאות, ארבע מאות הפכו שמונה מאות, שמונה מאות הפכו אפילו יותר.
אווזים תינוקות שבוקעו לאחרונה מסוגלים לעזוב את הקן תוך יום. (סטיב אבברט / USFWS) 
שועלים אכלו כל כך הרבה אווזים מכביסים אלאוטיים, עד שעד 1940 סברו כי הציפורים נכחדו. (קרייג סוואלגארד) 
בוב "לוטר הים" ג'ונס גילה מחדש את האווזים המכביסים האלוטיים באי מאתיים מיילים מכל ארץ אחרת. (USFWS) 
האווז האילוטי המכורסל קשור קשר הדוק לאווז הקנדי המוכר יותר. מחקרים גנטיים אחרונים חשפו כי הם מינים נפרדים. (קרייג סוואלגארד) 
כיום רבבים של אווזים מכביסים אלוטיים מתרבים באיים שהוסרו משועלים. (לי איסטמן / USFWS) 
אווזים מכביסים Aleutian זן בכמה מהשטח הפראי והמרוחק ביותר של ארצות הברית. (NOAA) באוקטובר משפחתי ואני ביקרנו את אחותי בהומרוס, אלסקה, בקצה התרבותי של האיים האלוטיים, לא רחוק משם שיגר ג'ונס לעיתים את הסירה שלו. הלכנו בוקר אחד לחוף לטייל לאורך האוקיאנוס. היה לנו קפה וקוקות חמות וחבריהם של זה והיה, פשוט מאוד, נוח. עמדנו ושוחחנו כשהגלים נכנסו מעל סלעים מוחלקים לגלוש. כולנו פיקחנו על המים ללידי הים. עצם האפשרות לראות לוטרות הייתה מרגשת. אפילו לא חלמנו לגלות כאן את האווזים של ג'ונס, מאות קילומטרים מאי בולדר. האווזים היו עדיין, לטעמי, אלגוריים יותר מציפור אמיתית. ואז הם הופיעו - חמישה אווזים סוערים עפים מעל המים ב- V, אחד מלפנים, שניים משני צדיהם. הם לא התגודדו, אבל יכולנו לשמוע את הכנפיים שלהם, כמעט מגושמים, תופסים את האוויר הקר. הם היו חיים ומעלינו וכפרועים כמו שהיו אי פעם. מה שלקח לג'ונס כל כך הרבה עבודה לראות הוא שעכשיו מישהו ייהנה. לא יכולתי להיות אסיר תודה יותר על ג'ונס, על הציפורים שלו ועל כל מה שנותר אפשרי וחי בעולם הזה.
כיום ישנם עשרות אלפי אווזים מכבלי אלוט, ו -40 איים פונו שועלים. האווזים התפשטו על האיים חסרי השועל כמו הגאות שחוזרים פנימה מעל סלעים. בשנת 2001 אווז הכבילה האלוטי היה אחד החיות היחידות שהורדו מרשימת המינים בסכנת הכחדה. האיים שמהם הוצאו שועלים צומחים שוב עם צמחים שמוזנים על ידי צומת חיי בעלי חיים.
יש רק קומץ סיפורי הצלחה בשימור. בסיפורים אלה חולקים לעתים קרובות שתי תכונות: הבעיה שהמין מתמודד איתו מובנת וניתנת לתיקון, ואדם אנושי מסוים מוקדש מעבר לכל סיבה להצלת המין. עבור האווזים המכביסים האלים, הבעיה הייתה השועל והאדם היה ג'ונס.
בעולם יש הרבה מינים נדירים ומידלדלים. יהיו משברי שימור נוספים באיים. כמה ציפורי ים צונחות באופן מסתורי. מספר הקורמורנים, שחפים של לארוס, דגי יונה, פפיונים קרניים וקציצות שחורות עם רגליים שחורות פחתו כולם מאז תחילת שנות השמונים. כמו כן, למרבה הצער, המינים של איי האיליו אינם יחודיים בהקשר זה. בכמה מינים היורדים יש אלופים (ראו למשל את אורגון וקליפורניה ואז בכל קיץ הם חוזרים הביתה שוב לאיים. שם, באלוטים, ביצים בוקעות ברכבים, גוזלים לומדים לעוף, וכשמגיע החורף כולם לוקחים לצאת, להתכרבל ולהודיע על מקומם, כפי שכתבה מרי אוליבר, במשפחת הדברים.
רוב דאן הוא ביולוג באוניברסיטת צפון קרוליינה. ספרו "כל דבר חי: המסע האובססיבי של האדם לקטלוג החיים, מננו-בקטריה ועד קופים חדשים" יוצא בינואר. מצא מידע נוסף על עבודתו של דאן בכתובת http://www4.ncsu.edu/~rrdunn/.
