בעלי חיים לא לומדים לעשן - יש שימפנזה בגן החיות של צפון קוריאה המפורסם בזכות הדלקתו ובראשית החודש נתפס אורנגאוטן באינדונזיה במומחה מעשן סיגריה. אבל חיה אחרת שנראית כעישון היא מגרד ראש; ז'נה בריינר ב- LiveScience מדווחת כי הביולוגים בהודו הקליטו לאחרונה פיל אסייתי מפוצץ פחזניות של מה שנראה כעשן באמצע היער.
את הפאצ'יידרם המתנשף נמצא על ידי וינאי קומאר, עוזר מנהל תוכנית הודו לשימור חיות הבר בזמן שהוא ועמיתיו בדקו את מלכודות המצלמה בפארק הלאומי נגרהול ובשמורת טייגר במדינת קרנטקה. בסרטון נראה כי הפיל מרים ומכניס נתחי פחם לפה לפני שהיא נושפת פלומה של מה שנראה כמו עשן. "בהודו, מחלקת היער שורפת קווי אש כדי ליצור הפסקות אש שיכולות לסייע בשליטה על שריפות יער, אומר קומאר לבריינר. "והמאמץ הזה משאיר אחריו פחם עץ על רצפת היער."
על פי הודעת עיתונאים מטעם ה- WCS, החוקרים לא בטוחים בדיוק מה הפיל עושה, אבל זה כנראה לא רק מתעתע. פחם ידוע ביכולתו להיקשר עם רעלים ועובד כמשלשל. כך שאכילת הפחם עשויה לשמש מעין תרופת חיות בר לפיל. פחם זמין ברוב המקומות לאחר שריפות יער או שביתת ברקים.
"אני מאמין שהפיל אולי ניסה להבלע פחם מעץ", אומר ביולוג הפילים של WCS, וארון גוסוואמי. "נראה שהיא מרימה חתיכות מרצפת היער, פוצצה את האפר שהגיע יחד איתה וצורכת את השאר."
תרופה עצמית כזו של בעלי חיים המשתמשת בחומרים טבעיים נקראת זואופרמקוגנוזיה. וזה יחסית נפוץ בעולם החיות; כל מי שיש לו חתול או כלב שאכל עשב עד שהוא יחסם, היה עד לתופעה. אבל יש גם דוגמאות מתוחכמות יותר.
קופי קולובוס אדומים באי זנזיבר, למשל, נצפו אוכלים פחם כדי לנטרל חומרים רעילים בתזונה שלהם. במחקר אחר, כך מדווח ג'ואל שורקין ב- PNAS, חוקרים ליד הפארק הלאומי סלונגה בקונגו היו עדים לבונובוס שנאסף בזהירות עלים עם נייר זכוכית, והניח אותם בזהירות על לשונם, מרימים אותם ובולעים אותם שלמים. ההערכה היא שהם משתמשים בעלים השורדיים, שאינם חלק רגיל מהתזונה שלהם, כדרך לגרוף טפילים מהמערכות שלהם.
דוגמאות נוספות כוללות ערבות אדומות וירוקות שאוכלות חימר כדי להרוג חיידקים ומסייעות בעיכול, קופי עכביש הצורכים עלים שעשויים לשפר את הפוריות, למרים שאוכלים עלים שממריצים את ייצור החלב ופילים בהריון בקניה שמעלבים עלים שעשויים להאיץ את הלידה.
אמנם לא ברור כמה מהתנהגות זו היא מולדת וכמה נלמד, לפחות מין אחד מראה כי בעלי חיים מודעים לכימיקלים בסביבתם ולשימושים הפוטנציאליים שלהם. פינקי הבית במקסיקו סיטי הבינו כי ציפוי הקנים שלהם בדלי סיגריות מצופים ניקוטין עוזר להרחיק קרדית, כינים וטפילים פוטנציאליים אחרים.
