אם תתבקש לתאר עגבניה, מילים כמו "עסיסיות", "חומציות" ואולי אפילו "מתוקות" עשויות לצוץ במוחך. "חריף" אינו מופיע ברשימת התארים המיוחסים לרוב לפרי הטעים הזה (וכן, הוא פרי), אך ייתכן שיום אחד ישתנה. כפי שנתנאל שרפינג מדווח ב- Discover, צוות מדענים מקווה להנדס גנטית עגבניות בבעיטה לוהטת.
המפתח לאתגר זה הוא הקפסאיצין, התרכובת הכימית המעניקה לפלפלים את טעמם המתובל על ידי הפעלת תאי עצב בלשון המתמודדים עם כאבים הנגרמים על ידי חום. מכיוון שעגבניות קשורות קשר הדוק לפלפלים - שני הצמחים התפצלו לפני 19 מיליון שנה - יש להם את כל הגנים הדרושים לייצור קפסאיצינואידים. אבל בעגבניות הגנים האלה "פשוט לא פעילים", אומר אגוסטין זוסון, מחבר משותף של דוח חדש שפורסם ב"טרנדים במדע הצמח ", לניקולה דייוויס של הגרדיאן .
על פי העיתון, ישנן שתי דרכים בהן מדענים יכולים לבעוט ביכולות הפקת הקפסאיצין של עגבניות להילוך גבוה. האחת היא באמצעות CRISPR, כלי עריכת הגנים שיכול למקד ל- DNA במיקומים מדויקים. האפשרות הנוספת כוללת גרעיני גרעיני אפקט דמויי טרנסקריבציה (TALEN), הממוקדים באופן דומה לאזורים ספציפיים בגנום ובעבר שימשו לשינוי הגנים של כמה מיני צמחים.
כל זה כמובן מעלה את השאלה: מדוע מדענים כל כך שואפים להחדיר עגבניות במעט אגרוף פיקנטי? בעבר, חוקרים השפיעו על דרכים אפשריות לייצר עגבניות טעימות טובות יותר, אך הצוות שעומד מאחורי המחקר החדש אינו מודאג יתר על המידה להתחיל טרנד קולינרי חדש. במקום זאת, החוקרים מקווים להקל על קציר ההשפעות המועילות של קפסאיצין; הוכחה כי למולקולה יש תכונות אנטי דלקתיות, נוגדות חמצון וירידה במשקל. קפסאיצין עשוי אף לסייע במלחמה בסרטן. נוסף על כך, אומר זיגון לדייויס, קפסאיצינואידים "משמשים בתעשיית הנשק לריסוס פלפל [וגם] הם משמשים גם לחומרי הרדמה."
מקורם של הקפסאיצינואידים בחתך הלבן של פלפלי צ'ילי, שלמרבה הצער הם יבול דקיק למדי. הם מגדלים בשדות פתוחים, ומשאירים אותם רגישים לתנאים מזיקים כמו משקעים גבוהים וטמפרטורות גבוהות, ורמות הקפסאיצינואידים שלהן עשויות להשתנות במידה רבה על סמך הסביבות בהן הם מעובדים. פלפלים פגיעים גם למחלות הנישאות בקרקע, ונביטת הזרעים שלהם יכולה להיות איטית למדי. לעומת זאת, העגבנייה הקשה, המגדלת לרוב בתוך הבית, היא בעלת יבול גבוה ובדרך כלל קלה בהרבה לעיבוד. במילים אחרות, עגבניות עשויות להציע שדרה מבטיחה לייצור קפסאיצינואידים ברמה מסחרית.
אמנם, לא ממש הגענו לנקודה בה שפים לא יצטרכו להוסיף עוד חום לרוטב העגבניות שלהם. "יש לנו כלים חזקים מספיק כדי להנדס את הגנום של כל מין, " מציין זוסון. "[את] הוא האתגר הוא לדעת איזה גן להנדס והיכן." מדענים גם לא יכולים להיות בטוחים כיצד ההתמודדות עם גנים של עגבניות תשפיע על גורמים כמו תשואת יבול ואיכותם. אך אפילו עם המחשבות הללו, עורכי המחקר הם אופטימיים. עגבניות פיקנטיות, הם כותבים, יכול מאוד להיות "השלב הבא בסיפור המרתק של גידולים חריפים."
