מפלי ניאגרה רואים המון פעלולים דרמטיים במשך מאות שנים, מאז שבעל מלון מקומי שלח ספינה נידונה עם "מטען של חיות פראיות" מעל המפלים בשנת 1827. (רק האווז שרד את הצעד.) אבל שום הישג לא משך אותו יותר מבקרים מאשר סקר מדעי שנערך בשנת 1969. באותה שנה, חיל המהנדסים של הצבא האמריקני כיבה את מפלי אמריקה. המהנדסים רצו למצוא דרך להסיר את הסלעים הבלתי נראים שנערמו בבסיסה מאז שנת 1931, וחתכו את גובה המפלים לשניים. אך המחקר עצמו הוכיח מושך יותר מכל שיפור שיכולים להמליץ עליו. בסוף השבוע הראשון אחרי "ההתייבשות", הגיעו כמאה אלף איש כדי לראות את הפלא הטבעי הזה ללא הרעלה הנוזלית שלו.

להופעה תהיה הדרכה בשלב כלשהו בשנים הבאות כאשר מדינת ניו יורק שוב תפיל את אמריקן פולס. המטרה הפעם היא יותר הולכי רגל - להחליף שני גשרים - אך התהליך יהיה זהה. המהנדסים יבנו סכר בין הגדה האמריקאית של נהר הניאגרה לקצה המזרחי של אי העיזים, ויעצרו את זרימת המים - כמעט 76, 000 גלון בכל שנייה - מעל הירידה בת 11 הקומות.

האם ההמונים יופיעו הפעם? תמונות משנת 1969 מראות כי הסלע אינו דבר מיוחד לצפייה. בלי מים, אמריקן פולס הוא רק צוק. ובכל זאת המחזה מגשים פנטזיה מבוגרת מהאומה האמריקאית: שליטה אנושית על הטבע. נראה שזאת הניצחון האולטימטיבי לבלוע את המפלים לחלוטין - אך למעשה, מפלי הניאגרה הובאו מזמן לעקב.

המפלים - מפלים אמריקאים, מפלי פרסה ומפלי כלות הרעלות הקטנות - נוצרו לפני כ 12, 000 שנה, כאשר מים מאגם אריה חצבו תעלה לאגם אונטריו. השם ניאגרה הגיע מ"אוגויאהרה ", מכיוון שהאזור היה ידוע בשפת האנשים האירוקווים שהתיישבו במקום במקור. לאחר שחוקר הצרפתים סמואל דה שמפליין תיאר את המפלים בשנת 1604, מילת המראה המרהיבה התפשטה ברחבי אירופה.

ביקור במפלי הניאגרה היה למעשה חוויה דתית. "כשהרגשתי כמה קרוב ליוצרתי עמדתי, " כתב צ'רלס דיקנס בשנת 1842, "האפקט הראשון, וההמשך האחד - שנמשך מיידית - של המחזה האדיר, היה השלום." אלכסיס דה טוקוויל תיאר "עמוק ו מעורפלות אימתנית "בביקורו בשנת 1831, אך הוא גם הכיר בכך שהמפלות לא היו בלתי מנוצחות כמו שנראו. "הסטן", דחק טוקוויל לחבר במכתב, או "הניאגרה שלך הייתה מפונקת עבורך."

גלויה מוקדמת של המאה העשרים מציגה את אמריקן פולס כפי שהיא נראתה לפני שתי מגלשות סלע מאסיביות. (הספרייה הציבורית בניו יורק)

בעיני רבים קטרקט אלה לא היו פלאי טבע אלא משאבי טבע. כשביקר טוקוויל, מפעלים כבר התקרבו לשפת המים. בשנת 1894 חזה המלך סי ג'ילט, מגדל התער העתידי, שמפלי הניאגרה יכולים להפוך לחלק מעיר בשם מטרופוליס עם 60 מיליון איש. כמה שנים לאחר מכן, ניקולה טסלה עיצב את אחד המפעלים ההידרואלקטריים הראשונים בסמוך למפלים. הוא ראה בכך נקודת שיא בהיסטוריה האנושית: "זה מסמל את הכנעת כוחות הטבע לשירות האדם."

מפלי הניאגרה כיום הם תוצאה של הדחיפה והמשיכה של הניצול והשימור. תנועת הניאגרה החופשית התאמצה בהצלחה בכדי ליצור פארק סביב האתר בשנות השמונים של המאה העשרים, אך השינויים נמשכו. בשנת 1950, ארצות הברית וקנדה החליטו להסיט 50 אחוז מהמים ממפלי הניאגרה דרך מנהרות תת-מימיות לטורבינות הידרואלקטריות בשעות התיירות השיא. בלילה, זרימת המים מעל המפלים נחתכת לשניים. (מהנדסים מניפולציות על הזרימה באמצעות 18 שערים במעלה הזרם.)

ההיסטוריון דניאל מקפרלן כינה את המפלים המודרניים "קטרקט מעשה ידי אדם מלאכותי לחלוטין." באופן אירוני, זה שמר עליהם כאטרקציה תיירותית. אנשים רוצים לראות את התמונה שהם מזהים מגלויות, אך מפלי הניאגרה, שנשארו למכשירים משלה, הם אחד הנפילות המהירות ונשחקות בעולם. הוא עבר שבעה מיילים מאז שנוצר; הסטת המים סייעה להפחית את קצב השחיקה ביותר מ- 85 אחוזים.

המהנדסים שבנו את מנהרות ההסחה ביצעו גם כן מספר שינויים במפלים. הם חפרו את שני קצוות מפלי הפרסה כדי ליצור סמל ויזואלי. ההתייבשות משנת 1969 הייתה עוד התערבות אסתטית, אך המהנדסים החליטו, באופן מפתיע, להשאיר את הסלעים שנפלו לבדם. "הדגש האחרון בערכים סביבתיים העלה שאלות לגבי שינוי תנאים טבעיים אפילו לטובת תועלת חברתית טבעית ומדידה", כתבו בדו"ח הסופי.

בשלב מסוים ארצות הברית וקנדה יתמודדו שוב עם אותה דילמה: האם הם מתערבים כדי לשמור על המפלים או לתת לתהליכים טבעיים להתפתח? אפילו עם ירידה בשיעור ההידרדרות, הנפילות נרשמות מעט מדי שנה. בעוד כ- 15, 000 שנה, שפת הצוק תגיע לאפיק נחל של פצלים רכים - ואז הטבע יעלה על כל מאמץ אנושי. מפלי הניאגרה יתפוררו וייעלמו באופן בלתי הפיך.