כשחברתו הטובה של אלברט איינשטיין, מישלה בסו, נפטרה בשנת 1955, שבועות ספורים לפני מותו של איינשטיין עצמו, כתב איינשטיין מכתב למשפחתו של בסו ובו הציע נחמה של מדען: "זה לא חשוב. עבורנו הפיזיקאים המשוכנעים, ההבחנה בין עבר, הווה ועתיד היא רק אשליה, מתמשכת ככל שתהיה. "
הרעיון שהזמן הוא אשליה הוא ישן, שקודם לכל ירידת כדור טיימס סקוור או חגיגות שמפניה. זה חוזר לימיהם של הרקליטוס ופרמנידס, הוגים פרה-סוקרטיים שהם מרכיבי בסיס של קורסי פילוסופיה מבוא. הרקליטוס טען שהמאפיין העיקרי של היקום הוא שהוא תמיד משתנה. פרמניידים, שמבשרים את איינשטיין, התנגדו בכך שהציעו כי אין דבר כזה שינוי. פרמנידס, שהוכנס לשפה מודרנית, האמין שהיקום הוא מערכת כל הרגעים בבת אחת. כל ההיסטוריה של היקום היא פשוט.
היום אנו מכנים זאת תפיסת "נצח" או "חסום את היקום" - חשיבה על המרחב והזמן יחד כאוסף ארבעה ממדי יחיד של אירועים, ולא כעולם תלת ממדי שמתפתח עם הזמן. מלבד פרמנידס ואיינשטיין, תמונה זו משותפת לטרפלמדוריאנים, גזע זר המופיע ברומן המשחטה-חמש של קורט וונגוט. בעיני ישות מטרלפמדור, ביקור בעבר אינו קשה יותר מאשר ללכת ברחוב.
השקפה "נצחית" זו של היקום מנוגדת לחשיבה הרגילה שלנו. אנו תופסים את חיינו כנפרשים. אבל יש לו חסידים אפילו בפיזיקה בת זמננו. חוקי הטבע, כפי שאנו מבינים אותם כרגע, מתייחסים לכל הרגעים כממשיים באותה מידה. איש לא נבחר כמיוחד; החוקים פשוט אומרים איך כל רגע קשור לזה הקודם ולזה שאחריו.
אולי התומך הנמרץ והמתמשך ביותר בטענה שהזמן אשלייתי הוא הפיזיקאי הבריטי ג'וליאן ברבור. באופן מרשים, ברבור הצליחה לעשות מחקר מעניין בפיזיקה כבר עשרות שנים ללא שום תפקיד אקדמי, מפרסמת עשרות מאמרים בכתבי עת מכובדים. הוא תמך בעצמו בחלקו בתרגום מאמרים טכניים מרוסית לאנגלית - בזמנו הפנוי, חוקר ללא לאות את הרעיון שהזמן לא קיים, ובונה מודלים תיאורטיים של כוח משיכה קלאסי וקוונטי, שבהם הזמן אינו ממלא תפקיד מהותי.
עלינו להקפיד מעט על כוונתנו ב"זמן לא קיים ". אפילו פרמנידס או ברבור היו מכירים בקיומם של שעונים, או בתפיסה של איחור. העניין הוא האם כל רגע אחרון מובא לקיום מהרגע הקודם על ידי חלוף הזמן. חשבו על סרט, עוד בימים שרוב הסרטים הוקרנו מגלילי הסרט האמיתיים. אפשר היה לצפות בסרט, לראות מה קרה ולדבר בצורה מושכלת על כמה זמן כל העניין נמשך. אבל אפשר גם להתגנב לחדר ההקרנה, להרכיב את סלילי הסרט ולהביט בבת אחת. הפרספקטיבה נגד הזמן אומרת שהדרך הטובה ביותר לחשוב על היקום היא, באופן דומה, כאוסף של המסגרות.
יש, כצפוי, דחיפה מסוימת. טים מודלין, פילוסוף, ולי סמולין, פיזיקאי, טענו בקול רם כי הזמן הוא אמיתי, וכי חלוף הזמן ממלא את מה שאפשר לכנות תפקיד Generative: הוא אכן מביא את העתיד לקיום. הם חושבים על זמן כשחקן פעיל ולא כמכשיר הנהלת חשבונות בלבד.
שני החוקרים פיתחו כלים מתמטיים חדשים ומודלים גופניים כדי לבשר את השקפותיהם. גישתו הרומנטית של מודלין מתמקדת בטופולוגיה של זמן החלל עצמו - כיצד תפרים נקודות שונות ביקום יחד. בעוד שטופולוגיה מסורתית משתמשת באזורים בחלל כאבני בניין יסודיות, מודלין לוקח קווי עולם (נתיבים של חלקיקים לאורך זמן) כאובייקט הבסיסי ביותר. משם, האבולוציה של הזמן נראית כתכונה מרכזית בפיזיקה.
לעומת זאת, סמולין הציע כי חוקי הפיזיקה עצמם מתפתחים עם הזמן. לא היינו שמים לב לכך מרגע לרגע, אך לאורך טווחי זמן קוסמולוגיים, הפרמטרים שאנו חושבים שהם קבועים עשויים בסופו של דבר לקבל ערכים שונים מאוד.
יש, אולי, עמדת אמצע שקולה בין התעקשות על מרכזיות הזמן לבין הכחשת קיומו. משהו יכול להיות אמיתי - למעשה קיים, לא רק באשליות - ובכל זאת לא להיות מהותי. מדענים נהגו לחשוב שחום, למשל, הוא חומר דמוי נוזל, המכונה "קלורי", שזרם מחפצים חמים לקרים יותר. בימינו אנו יודעים טוב יותר: חום הוא פשוט התנועות האקראיות של האטומים והמולקולות שמתוכם נוצרים עצמים. החום עדיין אמיתי, אך הוא הוסבר ברמה עמוקה יותר. זה עולה מתוך הבנה מקיפה יותר.
אולי הזמן הוא כזה. יום אחד, כשחוקי הפיזיקה האולטימטיביים נמצאים בידינו, אנו עשויים לגלות כי רעיון הזמן אינו חיוני. הזמן במקום עשוי להיוולד כדי לשחק תפקיד חשוב בעולם המאקרוסקופי של החוויה שלנו, גם אם הוא לא נמצא בשום מקום בתורת הסיום של הכל.
במקרה זה, לא הייתי מתקשה לומר שהזמן הוא "אמיתי". אני יודע מה המשמעות של הזדקנות או לחגוג יום השנה אם הזמן הוא "מהותי". ובין אם כך, אני עדיין יכול לאחל לאנשים שמח שנה חדשה במצפון טוב.
