אחד החלקים המטורפים ביותר של התנשמות על ידי קרציות הוא העקשנות המדהימה של ערקניד: אם מישהו חודר בהצלחה בעורך ואתה לא מושך אותו, הוא יכול להימשך ימים בכל פעם, כל הזמן מוצץ את הדם שלך נפיחות בגודל.
מתוך הסרטון © דניה ריכטר
למרות המון מחקר על קרציות והמחלות שהם נושאים, מדענים מעולם לא הבינו לחלוטין את המכניקה שבאמצעותם החרקים הם משתמשים בפה שלהם כדי לחדור לעור ולהדביק את עצמם בצורה כה יסודית. כדי לטפל בכך, קבוצת חוקרים גרמנים השתמשה לאחרונה במיקרוסקופים ייעודיים ובמצלמות וידיאו במהירות גבוהה כדי ללכוד קריקטורה שעועית שנחפרה בעור חשוף של עכבר בזמן אמת.
עבודתם, שפורסמה היום בכתב העת Proceedings of the Society Royal B, הניבה כל מיני גילויים חדשים אודות מבנה ותפקוד חלקי פה הקרציות. ואולי, החלק המחריד ביותר של המחקר הוא הווידיאו המיקרוסקופי שצילמו, המוצג במהירות מואצת מעל.
צוות המדענים, בראשות דניה ריכטר מבית הספר לרפואה של צ'ריט בברלין, ניהל את העבודה על ידי הנחת חמישה קרציות על אוזניהם של עכברי מעבדה והניח להם למלא את הדם שלהם. למרות שלא ידוע על הקרציות, הם נתפסו במצלמה - ועל ידי ניתוח התצלומים, יחד עם תמונות מיקרוסקופ אלקטרוניות סריקות של נספחי הפה של הקרציות, החוקרים גילו כי עקיצות החרקים הם באמת שני ייחודים מיוחדים מאוד - תהליך צעד.
ראשית, לאחר שהקרצייה טיפסה על סיפונה של חיה מארחת, זוג מבנים חדים הנקראים חליקיות, שנמצאים בסוף נספח האכלה שלה, מתחלפים בחיטור כלפי מטה. כשהם חופרים בהדרגה, קצוות התיל שלהם מונעים מהם להחליק החוצה, והקרצייה שוכנת את עצמה באטיות ורדודה בעור, כפי שנראה בשניות הראשונות של הסרטון.
מבט מיקרוסקופי של תוספת ההאכלה של קרצית, עם החלקיקים העליונים (טיפים צירים שכותרתם תקליטור, החלק הטלסקופי שכותרתו ס"מ) וההיפסטום בחלקו התחתון (מסומן hy). תמונה דרך Ritcher et. al.
לאחר כ- 30 בערך של תנועות החפירה הקטנות הללו, הסימון עובר לשלב השני (מוצג ממש לאחר שהסרטון שלמעלה מתקרב פנימה). בנקודה זו, החרק מכופף בו זמנית את שני החלקיקים הטלסקופיים, גורם להם להתארך ודוחף אותם זה מזה במה שהחוקרים מכנים "תנועה דמויית חזה", ויוצרים צורת V.
סכמה של התנועה "דמויית השדיים" של הנספח, המאפשרת לו לחדור עמוק לעור. מתוך הסרטון © דניה ריכטר
עם קצות האשכיות המעוגנות בעור, כיפוף החוצה גורם להם לחדור עוד יותר עמוק. כאשר זה מתרחש, היפוסטום של הקרצייה - חנית חד תער, או אפילו יותר תיל - צולל בעורו של המארח וננעץ היטב.
עם זאת, התקתק לא נעשה: הוא חוזר על אותה חזה שד חמש או שש פעמים ברציפות, דוחף את ההיפוסטום עמוק יותר ויותר עד שהוא מושתל במלואו. כשההיפוסטום נמצא במקומו, הקרצית מתחילה לשאוב דם - מוצץ את הנוזל עד לפיו דרך תעלה מחורצת שנמצאת בין הצליפות להיפוסטום - ואם תישאר מופרעת, היא תימשך עד שעתיים מאוחרות יותר.
ההבנה החדשה הזו של איך קרציות משיגות את ההישג הזה, אומרים החוקרים, יכולה לעזור לנו ביום מן הימים להבין כיצד ניתן למנוע העברת הסיכון החשש ביותר לנשיכת קרציות: מחלת ליים. מדענים יודעים כי המחלה נגרמת על ידי כמה מינים שונים של חיידקים הדבקים בדופן הפנימית של מעי הקרציות ובדרך כלל מבצעים את הקפיצה לזרם הדם של האדם רק לאחר יום מלא של האכלה. הידיעה כיצד קרציות מסוגלות להצמיד את עצמן בצורה כה עקשנית, עשויה בסופו של דבר לאפשר לנו לקבוע אמצעי לסכל את התקדמותן, לפני שהחיידקים הנושאים ליים יש סיכוי לחצות את מחסום המינים.
