בשנת 1971 סייר התת ימי המפורסם ז'אק קוסטו הפך את בליז לגן העדן של צולל כאשר תייג את בולע החור הגדול הכחול כאחד מעשרת נקודות הצלילה הגדולות בעולם. אתה תדע את זה אם תראה את זה: תלמיד מבריק כחול כהה בגובה של מטר וחצי מוקף קשתית העין של כחול-ירוק בהיר יותר, יושב באמצע שונית המכשול בליז, ארבעים מיילים מהחוף הטרופי של המדינה.
איך סיים מעגל מושלם כזה מתחת למים הצלולים? האשמת לא אחת, אלא ארבע קורסות. החור הכחול הגדול החל את חייו מעל המים בתקופות קרחונים כמערכת מערות יבשה מלאה עמודי סלע ונטיפים. הוא ישב על מה שהיה פעם אטול שונית המגדלור, מישור גיר.
עד שנפלה, כלומר: לדברי פרנק גורדון קירקווד, כימאי סביבתי ומומחה כחול חור, ארבעה אירועים גיאולוגיים נפרדים התרחשו לפני 10, 000-150, 000 שנה. בכל פעם, מפלס האוקיינוס עלה, הציפה כל מערה וגרמה להתמוטטותה. בסופו של דבר, הוא אומר ל- Smithsonian.com, "גג המערה העגולה הענקית קרס ומפלס הים סוף סוף העלה את שאר 400 המטרים לגובהו הנוכחי." עכשיו זה נחשב למערה אנכית - והוא אפילו נראה טוב מהחלל.
תהליך היווצרות זה נתן לחור הכחול הגדול את צבעו הייחודי, אומר קירקווד. עומק הבור הוא כ -400 רגל, מוקף מים בעומק של מטר וחצי מעל האטול שמתחת למים. המים העמוקים נראים כחולים כהים, סביבם מים רדודים בצבע כחול-ירוק עם תחתית חולית ממוסגרת באלמוגים. גלריית נטיפים יושבת מתחת ל -150 מטרים של מים, מעל כמה מערות עמוקות יותר.
רוב הצוללנים פונים לחור בגלל הנוף הייחודי למים מתחת למים, אך הוא גם ביתם של קבוצה גדולה וחזקה להפליא של צורות חיים מימיות. החור מעט אנומלי - המים ברובם רדודים וים פתוח לפחות במרחק של קילומטר וחצי משם. בלי קשר, בור הבולענים מלא באלמות גדולות של חוטף צהוב וגוש ברמודה, כרישי שונית קריביים ("בגודל מרשים", על פי קירקווד), כרישי ראש-פטיש, קרני נשר מנוקדות, אנגליש צרפתי, תוכי תוכי חצות וצבי ים נצים.
נטיפים בחול הכחול, בליז (סטיבן פרינק / קורביס) למרות שהחור הכחול הגדול הוא יעד חובה עבור צוללנים רבים, אלה ללא הכשרה טכנית במיוחד עשויים להותיר אכזבה. בדרך כלל יש מספיק חמצן בכדי להישאר למטה כשמונה דקות ולחקור את גלריית הנטיפים לפני שמתחילים את הגיבוי לעלייה - אתגר לכל הצוללנים המנוסים ביותר.
אך אלה המחפשים בולענים אחרים הם במזל: בליז, ואכן חלק גדול ממרכז אמריקה, עמוסה בסנוטות, כידוע. אף כי החור הכחול הגדול הוא בולע הצוללת היחיד בבליז, קיימים במדינה בולענים אחרים ללא מערכת מערות תת קרקעיות, כמו החור הכחול ליד בלמופן ואחר כך בולע שהתמוטט בפארק הלאומי צ'יקיבול שביבשת ליביז. אחרים, כמו קארה בלנקה, היו אתרי קודש של מאיה.
בליז אולי תחזיק בולענים אחרים, אבל משהו אחר מבדיל את החור הכחול הגדול: זה עשוי להחזיק את המפתח לחורבה של תרבות המאיה באזור. בשנת 2014, החוקרים לקחו דגימות משקעים הן מהחור הכחול הגדול והן מלגונה במרכז בליז. הדגימות מתוארכות לירידת אוכלוסיית המאיה באזור בסביבות 800 עד 1000 לספירה. התשובות נמצאות במה שהחוקרים לא מצאו. התרחשות נמוכה יחסית של טיטניום - נוכחותו של המינרל מעידה על גשמים כבדים - מצביעה על כך שבשנים אלה הבצורת הייתה ארוכה וחמורה יותר, והרסו את אספקת המים והרגו יבולים. אם המאיה לא מתה מרעב או ממחלות, הם כנראה נאלצו לערוך ערים מסיבה אחרת.
האם החור מכיל רמזים אחרים לנפילתו של תרבות קדומה? אולי. אולם היווצרות הטבע הגדולה בעולם מסוגה תסקרן את ההרפתקנים אפילו ללא הקשר לתרבות המאיה. נשקף מלמעלה או נחקר מבפנים, משהו במבנה העגול המסתורי ההוא מזמין לחוקרים, צוללנים וחיים ימיים כאחד.
למידע נוסף על מחקר זה ועוד במצפה הכוכבים העמוק.
הכניסה לחור הכחול הגדול המפורסם. במרכז שונית המגדלור, חלק ממערך שמורת שונית מחסום בליז ואתר מורשת עולמית. (Michele Westmorland / Corbis)
