המאמצים להסביר מה למעשה GIS הוא פילוסופי שעווה כמעט תמיד. במלוא חיונה, GIS היא מערכת לנישוא למערכות נתונים עם גיאוגרפיה. אבל אפשר להבין זאת יותר כתוצר של רגע היסטורי ספציפי שפירותיו בדיוק נושאים - רגע הנובע מהמלגמה הספונטנית של טכנולוגיות מגוונות המגיעות לאפוטאוזה לכאורה שלהם. וזה התחיל כאשר רוג'ר טומלינסון הצעיר - ואחרים - רצו להעריך גיאוגרפית יותר מידע מאי פעם. אמנם עליית התרבות הדיגיטלית גרמה לשחיקת אינספור גבולות בתחומים המסורתיים, אולם קורוזיה זו החלה בחלקה במטוס בשנת 1962, כשהמצב של הכנסת מידע רב אל מפה אחת קטנה.
במאי אותה שנה עלה טומלינסון על מטוס שטס מאוטווה לטורונטו, קנדה. הוא היה בנסיעת עסקים כגיאוגרף בן 28 בחברת Spartan Air Services, חברת סקר אווירי. לידי ישב לצדו בטיסה היה לי פראט, פקיד ממשלתי שזה עתה נבחר לתפקיד ראש מלאי המקרקעין בקנדה, והופקד על עריכת קטלוג מבוסס מפה של משאבי הייצור של המדינה.
קנדה אולי מדינה גדולה, אבל הטיסה מאוטווה לטורונטו היא קצרה - שעה בלבד. ובכל זאת, באותה תקופה, פראט וטומלינסון ערכו שיחה והחלו לפטפט על עבודתם. כאשר טומלינסון האזין לפרט המתאר את תוכניתו לאסוף ולסנתז אלפי מפות כדי לתעד את עושר הנוף הקנדי העצום, הוא חש מהומה של רוגע. אחרי הכל, הוא חשב על האתגר של ייצוג נתונים רב-רוחביים במפה במשך רוב הקריירה הקצרה שלו והיה על סף תכנות מערכת מחשבים למידע גאוגרפי.
"אתה יודע כמה כל זה יעלה?" נזכר טומלינסון ושאל את פראט.
לא, הייתה התשובה - הפרויקט רק התחיל.
"אוקיי, " אמר טומלינסון. "התקשר אלי אם אתה מגלה שהתוכנית שלך יקרה מכדי לעבוד."
כעבור שלושה חודשים צילצל פראט את חבריו לנוסע המטוס.
***
טומלינסון - שנפטר בפברואר בגיל 80 - זוכה כעת לזיכוי נרחב עם הגהתה של מערכת המידע הגיאוגרפית הפונקציונלית הראשונה, תוכנית המחשב שאחראית לשינוי המדהים בדרך בה אנו מממשים מידע מרחבי. עשרות שנים לאחר פריצת הדרך של טומלינסון, ה- GIS נמצא בכל מקום. בסוף מאי הודיע הבית הלבן על עסקה עם חברת GIS הגדולה בעולם, Esri, במטרה לספק את התוכנה בחינם לכל בית ספר K-12 בארה"ב - יוזמה שהובילה על ידי מייסד החברה והערכה כי היא שווה יותר ממיליארד דולר. . (גילוי נאות: Smithsonian.com משתף פעולה עם חברת GIS Esri כדרך חדשנית לספר סיפורים באתר.) הניו יורק טיימס שוכר טכנאי GIS לדסק החדשות הדיגיטלי שלהם. תאגידים מנתחים דמוגרפיה של הכנסות משק הבית וזרימת תנועה באמצעות GIS כדי לקבוע היכן להרחיב את רשתות השיווק שלהם. העיר קובינגטון, ג'ורג'יה, הודיעה לאחרונה על יוזמה לספרה של בתי הקברות המקומיים שלהם באמצעות GIS למיפוי מסדי נתונים מקוונים של סמני קברים.
***
אחת הבעיות העיקריות במפות הייתה תמיד הממדיות שלהן. במובן טופוגרפי גרידא, הדבר שמפה מנסה להציג הוא לפחות ממד אחד גדול יותר מעצמו. הקונברום ההוא דרבן ניסיונות רבים לפיתרון וקרטוגרפים סדוקים במשך מאות שנים - תחזיות המפה של כדור הארץ עדיין מפוצלות בין אלה האומרים שכוכב הלכת הוא כדור וכאלה המתארים אותו כאליפסה.
אבל הטופוגרפיה היא רק סיפור אחד של חלל. דמיין גבר שעמד על כביש. כשהוא מתבקש לתאר היכן הוא נמצא בעולם, האיש עשוי לדבר על מדרון הגבעה שהוא עומד עליו או על גודל הסלעים המקיפים אותו. יתכן שהוא יגיד שהוא בדרך, בין שדה תירס ובוסתן מצד אחד לכפר קטן מצד שני. אז מבלי להזכיר אפילו את הציפורים שהוא הבחין בהן שמעו אושרו, או את כיוון הרוח, או את הטמפרטורה, או אפילו את קו הרוחב והאורך שלו, יש לו כבר שישה דברים המתארים את עולמו. החוויה האנושית של המרחב מורכבת מכדי שניתן יהיה לצמצם אותה לפסגות ובעמקים של נוף.
מצוקה זו הטרידה את יוצרי המפות בדחיפות גוברת מאז לפחות בשנת 1854, כאשר רופא מלונדון בשם ג'ון סנואו נבהל מההתקפה הבלתי פוסקת של כולרה המשתוללת בעיר. שלג נהוג כיום על ידי אחדים כאב האפידמיולוגיה על מנת לחסל את התפיסה הרווחת כי כולרה הועברה באוויר רע וכדי להשמיד בקפדנות את הגורם האמיתי למגיפה: מי שתייה מזוהמים מהמשאבות הציבוריות. הסיפור מתנשא לגדול בתולדות בריאות הציבור, אך קריטי לא פחות היה הדרך בה שלג התחקה אחר מקור ההתפרצות: על ידי מיפויו.
שלג התמודד עם הפרויקט בדיוק רפואי, והסתובב בשכונות עם הכומר המקומי לתעד כל מוות של כולרה לפי מיקום. הם גירדו נקודת דיו עבור כל מוות במפה, וכאשר הם עמדו לאחור והסתכלו, הם ראו כתמי דיו התגודדו סביב משאבת מים ברחוב ברוד. התעקשותו של שלג על הרלוונטיות הגאוגרפית של תופעה שלפני כן נראתה חלוף מדי מכדי ליצור מפות אפשרה דרך ראייה חדשה.
בעידן של איסוף נתונים דליל, ההישג היה מכונן. אבל הנתונים התפשטו מאז, והשאלה מה למפות מוגבלת רק בסוגי קבוצות המספרים שאנשים טרחו לאסוף. היכולת לספור משתנים כמותיים - כוח מחשוב - נותרה בלא מעט דרגה על ידי ההמצאה בשנת 1890 של מכונת טבלאות לקוד מספרי סטטיסטי שנוצר על ידי מפקד האוכלוסין האמריקני. הוצג כדי לפתור את עיבוד הכמויות הגדולות, הפכה מכונת הטבלאות, שהומצאה על ידי מייסד IBM הרמן הולרית, בסופו של דבר למסד הנתונים המודרני - הכלי שהאפשר גם מערכת מידע גיאוגרפית, ובאמצעות פתרון שאלת הספירה, הפך מערכת כזאת נחוצה .
***
"אחד היתרונות, אם יש כאלה, בלהיות מושבה בריטית [לשעבר] היא שאתה מקבל המון מפות", הסביר טומלינסון במהלך ראיון עם סמית'סוניאן לפני מותו. "הבריטים הם יוצרי מפות מצוינים." שפע המפות נכון גם לקנדה כמו בקניה, וזה היה חלק ממאמץ סיוע בינלאומי למושבה הבריטית לשעבר האחרונה, שהביאה את טומלינסון לפגישתו הגורלית עם לי פראט. עיסת נייר ונייר היא אחת התעשיות החשובות ביותר בקנדה, וממשלת קנדה החליטה לחלוק את מומחיותה כחלק מאותו מאמץ סיוע. אבל בקניה אין הרבה עצים המותאמים לייצור נייר. הפתרון, קנדה החליטה, היה לטפח מטעי עצים בקניה, ובשנת 1960 הואשם טומלינסון (באמצעות חוזה ממשלתי עם חברתו) למצוא את המקומות הטובים ביותר לשים אותם.
לאחר שאסף מפות של כל המשתנים שהוא צריך לתת עליהם בחשבון בבחירת מיקום מטע - מידע טופוגרפי, מידע דמוגרפי, דפוסי גשמים, איכות אדמה, תנאים אטמוספריים, נתיבי נדידת בעלי חיים - טומלינסון פגע במבוי סתום. היו יותר מדי.
"כשמניחים שישה דברים על השולחן שלך ומכסים עליהם שכבת-על, " הוא אמר, "גם כשהם על סדינים של מילאר, כשאתה מתחיל להסתכל עליהם למטה אתה מקבל בלגן נורא של שורות."
הפרויקט נחשב יקר מדי וננטש בשנת 1961, אך טומלינסון נרתע. עיבוד מחשבים עשה צעדים גדולים בסוף שנות החמישים, וטומלינסון היה בטוח שיש דרך להביא את המכונות החדשות הגדולות לעבוד בהערכת כל הנתונים. אם ניתן להמיר אזורי מפה, המכונים מצולעים, לנקודות נתונים ולקשור גיאומטרית לנקודות נתונים אחרות, אז כל מקום במפה יכול להכיל מידות אינסופיות של מידע. הדילמה השנתית של יוצרי המפות של המרחב הדו-ממדי תתמוסס ללא גבולות.
טומלינסון התחיל עם חמישה מצולעים על מפה דיגיטלית בגודל של מפית קוקטייל. הוא הניח את המפה על גבי מפה אחרת בגודל שווה, וגילה שהמרכב עדיין יכול להיות הגיוני. זה פתר את בעיית המשתנים המבודדים על ידי בניית כריך דיגיטלי.
***
כאשר הסכים טומלינסון לעזור לפראט בביצוע מלאי הקרקעות שלו - פרויקט שהביא למערכת המידע הגיאוגרפי של קנדה, שהוכר כפרויקט GIS הראשון - הם התמודדו עם מידע רב מדי. במבט לאחור, תומלינסון מזכה את הצלחתו בגבולות הטכנולוגיים החדשים שהפכו מחשבים ממחשבים מחושבים למכשירי אחסון ועיבוד נתונים.
הצוות של טומלינסון ופרט הביא את יבמ כדי לעזור בבניית תוכנות תכנות שיכולות לסבך את כל הנתונים שהם אוספים. במקביל, הווארד פישר בהרווארד פיתח תוכנית לסינתזת נתונים ממופים במעבדה חדשה לגרפיקה ממוחשבת ולניתוח מרחבי. בניו הייבן, קונטיקט, החלה לשכת המפקד האמריקנית לערוך ניסויים במערכת לתכנון נתונים דמוגרפיים לפי גוש שכונתי.
עד שבסופו של דבר טמלינסון היה בידו את המערכת, שנשארת בשימוש לצורך מלאי משאבי אדמה קנדיים, צצו מספר כיסים של מחדשים בכדי שיהיה בהם תחושת הרחבת כוח המחשוב והרצון להבין דברים מבחינת המרחב.
כעת בעידן הנתונים, GIS מאז השפיעה כמעט על כל תחום של הבנה מרחבית ועזרה בהגדרת מושג חדש של גאוגרפיה. זה משמש למיפוי מטעי יער, בוודאי - אך גם למעקב אחר התפרצויות מחלות ולהערכת שינויים דמוגרפיים. אנליסטים פוליטיים מפענחים את נטיות ההצבעה איתה; עובדי הסיוע מנבאים בכך מחסור במזון. יש מפות של העברת העולים, השמנת יתר, משברים הנגרמים משינויי אקלים, צ'ק-אין ארבע-קווארים.
במדריך עסקי לשנת 1993 לרווח רווח כספי מ- GIS, חברת ביטוח (אשר סירבה להזדהות) תיארה את מדיניות החברה לסרב להאריך ביטוח באזורים המועדים למפגעי טבע מסוימים. כשההוריקן אנדרו פגע, החברה לא הושפעה לרעה, מכיוון שהיא פשוט שמרה על מדיניות באזורים בסיכון.
עם זאת, כמה מהשימושים המוערכים ביותר בתוכנה כוללים מטרות אקטיביסטיות חברתיות מפורשות. אושאהידי, למשל, הוא מאמץ מיפוי קוד פתוח וקוד פתוח לתיעוד אלימות שהחל לאחר הבחירות לנשיאות קניה ב -2007. הפלטפורמה, שימשה למיפוי אלימות בדרום אפריקה ודיווחים על שחיתות פוליטית במקדוניה. במבט ראשוני להיסטוריה, אחת ההצלחות המוחשיות ביותר של אושאהדי הייתה היישום שלה ברעידת האיטי לאחר רעידת האדמה כדי לקבוע היכן נדרשת עזרה בזמן שחררה כולרה ברחבי מדינת האי.
השאלה המתמשכת היא האם מפות מונעות נתונים תומכות ביצירתיות אנושית או משקפות התרחבות ביישום מגבלות המשמעות של מחשבים. תלוי במה שמבקש ה- GIS רוצה לראות, ניתן לגייס את הטכנולוגיה לשיטוט שכונות לפנקייקס פורמוליים או לחילוץ סיפור קולקטיבי. במפה מכשיר הסיפור הראשוני הופך לא לזמן, אלא למרחב. כמייצג חזותי, GIS דומה לפליפססט, שבמקום למחוק את העבר לתמלול חדש רק סופג את כל רגעי העבר לדימוי של ההווה.
