גם אם כולם היו מסוגלים להבין את קודי המיחזור החתומים על קרקעית מיכלי היוגורט שלהם ולקבל את כל בקבוקי הפלסטיק שלהם בפחים הכחולים הגדולים, עדיין יש סיכוי די גדול שרוב פסולת הפלסטיק שלהם בסופו של דבר תגיע למזבלה. או משרפה במקום שיהפוך לספסל המשחקים. הסיבה לכך היא שפלסטיקה רבים פשוט לא ניתנים לשימוש חוזר בגלל תוספים שמעורבים בהם. אולם חומר חדש שפותח במעבדה הלאומית של לורנס ברקלי עשוי בסופו של דבר להוות פיתרון, ומאפשר למחזר פלסטיק שוב ושוב.
הבנת אופן פעולתו של התהליך החדש פירושה הבנה מעט של כימיה של פלסטיק. רוב הפלסטיק עשוי מפולימרים, שרשראות מימן ופחמן שמקורם בעיקר במוצרי נפט כמו נפט גולמי. פולימרים מורכבים מגדילים קצרים יותר הנקראים מונומרים. כדי להעניק לפלסטיקה מאפיינים מסוימים כמו קשיחות, גמישות או צבע, מתווספים כימיקלים מסוימים שמקשרים חזקים עם המונומרים.
בעוד פולימרים רבים הם תרמופלסטיים, כלומר ניתן להמיס אותם ולהשתמש בהם מחדש, התוספים שנקשרים אליהם יכולים להפריע לתהליך. כך שכאשר הפלסטיק נטחן ומערבב יחד למחזור, כל אותם תוספים הופכים את המוצר הסופי לבלתי צפוי ואיכות נמוכה יותר. זו הסיבה שרוב הפלסטיק הממוחזר הוא "downcycled" או הופך לפריטים כמו תיקים או ספסלים במקום להשלים את לולאת המיחזור על ידי הפיכת כדים חלב, בקבוקי מים וגיגיות יוגורט.
בהודעת עיתונאים, אומר פיטר כריסטנסן במעבדת ברקלי וסופר ראש המחקר החדש בכימיה טבע . "אבל גילינו דרך חדשה להרכיב פלסטיק שלוקח מיחזור בחשבון מנקודת מבט מולקולרית."
כריסטנסן וצוותו גילו שאפשר להפריד בהצלחה תוספים לאחר סוג זה של פולימר, המכונה polydiketoenamine, או PDK, לאחר שהוא טובל בתמיסה חומצית ביותר, שמשאירה אחריה את המונומרים המקוריים. בדיקות נוספות הראו כי מונומרים שהוחזרו אלה איכותיים מספיק בכדי שניתן להשתמש בהם כדי לייצר פלסטיק באיכות גבוהה. במקום להיות "downcycled", PDK יכול להיות "אופניים", לסגור את לולאת המיחזור.
החוקרים מקווים כעת לפתח פלסטיקים שונים המבוססים על PDK לדברים כמו קצף, טקסטיל ויישומים אחרים. התקווה היא שניתן יהיה לשדרג גם מתקני מיחזור לעיבוד הפלסטיק החדש. "[זה] יכול להפחית באופן משמעותי את זליגת הפלסטיק לסביבה, " אומר ג'ון שלוסברג, החוקר הבכיר בפרויקט, ב- ABC News . "רצועת השעון השבורה השבורה שהטלת לפח עלולה למצוא חיים חדשים כמקלדת מחשב אם היא מיוצרת מפלסטיק ה- PDK שלנו."
אולם נכון לעכשיו, ה- PDK הניתן למחזור רק ממוחזר במעבדה, והצוות לא בדק אותו בקנה מידה תעשייתי. אבל זה לא הפולימר היחיד שעשוי לשפר את מיחזור הפלסטיקה. בשנה שעברה הודיעו חוקרים מאוניברסיטת קולורדו על גילוי של פולימר "אינסופי" למחזור שניתן להפוך לפלסטיק ואז להפוך חזרה למונומרים בעזרת זרז.
בעוד שהפלסטיקה ה"ירוקה "האלו יעזרו בתקווה בהפחתת זיהום הפלסטיק בעתיד, האנושות עדיין צריכה להתמודד עם 18 מיליארד פאונד של פלסטיק קונבנציונאלי שנכנסים לאוקיינוסים שלנו בכל שנה ועם 6, 300 מיליון הטון המטרי של פלסטיק שנוצר מאז 1950. לדברי מחקר בשנה שעברה, 79 אחוז מהפסולת הזו עדיין איתנו, צפים בים, יושבים במזבלות או מפוזרים ברחבי הכפר.
