דינוזאורים עשויים להיקרא "לטאות נוראיות", המתרוצצות בסיפורי קשקשיהם ובכפות רגליהן הצבועות באכזריות. אך חלקם היו חמודים כמו גורי חתולים, חושף מחקר חדש על דינוזאור בגודל עוף שנמצא בסלע בסגנון 125 מיליון שנה בערך.
Sinosauropteryx prima ביצע לראשונה התזות בשנת 1996 כשנחשף כדינוזאור הראשון שאינו העופות שזכה לנוזלים, כאשר קו מוך מוגדר ניכר היטב בצווארו ובזנבו. ואז, בשנת 2010, הודיעו הפליאונטולוגים כי הם החלימו את דפוס הצבע העתיק של הדינוזאור הזה מהתפוצה של אברונים נושאי פיגמנט במוך, זנבו עטור חלודה ולבן. כעת מחקר חדש שנערך על ידי הפליאונטולוג של אוניברסיטת בריסטול, יעקב ווינטר ועמיתיו, שידך עוד יותר את הדימוי שלנו לגבי איך היה הדינוזאור הזה בחיים.
"חשבנו שאולי אפשר לאסוף מידע נוסף מצילום תמונות ברזולוציה גבוהה עם אור מקוטב חוצה, " אומר וינתר - והמאמץ הזה הניב תמונה חדשה, שיכולה להציע רמזים נוספים לאיך ואיפה מתגורר הקרניבור המראה הגוש.
הדימוי החדש של Sinosauropteryx הוא של דינוזאור כמעט כמו דביבון. הרסטורציה וינטר ועמיתיו הפיקו ספורט את הזנב המסורבל המוכר, הנראה רק על ידי מבט על המאובן עצמו. אך נראה כי בגינו דינוזאור יש מסיכת עיניים ותבנית מצטללת, עם פרוטות נוצות בצבע חלודה מלמעלה ומוך לבן.
דפוס חדש זה לא נובע רק מהשמרה על זוג מאובני Sinosauropteryx יוצאי דופן, אלא גם מה שלא היה. וינתר ועמיתיו מצאו פרוטות נוצות שמורות סביב עיני הדינוזאורים, החזה, הגב והזנב. עם זאת, טוענים החוקרים, הדינוזאור היה ככל הנראה אפילו פלאפי יותר ממבט ראשון. הסיבה לכך שהפרוטות נוצות בנקודות ריקות אלה לא היו מפוהקות, וינטר ועמיתיו טוענים, וכך הן התנוונו בזמן שהפרוטו-נוצות האדומות, הפיגמנטריות, התמידו בזכות המבנה הקשיח שלהן.
עם זאת, הפליאונטולוג מאוניברסיטת מרילנד תומס הולץ קורא בזהירות מסוימת בנוגע לפרשנות זו. אמנם יתכן כי הכתמים הקירחים על המאובנים הם מקומות שלא נשמרו פרוטות נוצות לבנות, אולם הולץ מציין את האפשרות שיכול היה להיות שם מטר צבעוני שאבד לאחר המוות. "גופים נרקבים יכולים לזלוג בשכבות החיצוניות בחלקם או בשלמותם", אומר הולץ, "אז הייתי זהיר יותר מכפי שהם נוגעים בהעדר ראיות שוות ערך לשערת ההשערה הלבנה." ובכל זאת, הולץ אומר, "השחזור נראה כמו ספקולציה סבירה של חיה חיה, כך שלא אתפלא אם יתברר שהיא מדויקת. "
עם זאת, שחזור לוח הצבעים של דינוזאורים שנפטרו מזמן הוא יותר מאשר להחזיר את הפליאוארטיסטים בחזרה להליכה שלהם. וינתר ועמיתיו מציינים כיצד צבע הדינוזאור עשוי להציע רמזים לביולוגיה של הדינוזאור שאחרת תישאר מוסתרת. מסכת השודדים, לדברי וינטר, היא "דפוס שכיח בקרב ציפורים ונראה שהיא מסווה את העין או מפחיתה את הזוהר", ומקלה עליהם לראות בבתי גידול בהירים, תוך שהיא גם מסתירה את העיניים שלהם ומקשה על השודדים לראות יותר.
התבנית הצבעונית של Sinosauropteryx עשויה גם לספר לנו משהו היכן הדינוזאור הזה אהב לשוטט. דפוסי צבע מסוכרים הם סוג של הסוואה, ובאמצעות בדיקות אור במודלים תלת-ממדיים מציעים החוקרים כי דפוס ב- Sinosauropteryx מתאים בצורה הטובה ביותר לחיים בסביבת פתוח יותר. זה יכול היה להיות מהלך מסוכן. היו דינוזאורים טורפים גדולים יותר שהתרוצצו סביב אותן קרחות קרקע, והפכו את ההסוואה לא פחות חשובה לסינוזאורופטריקס הקטנה כשהיא מתרוצצת דרך הצמחייה הנמוכה.
בנוגע לקשר בין הסוואה לאקולוגיה, מציין הולץ, ישנם בעלי חיים עם דפוסי צבע דמויי סינוזאורופטריקס החיים כיום שמעדיפים בתי גידול מיוערים יותר. קנגורואים מעצים מראים צל-הצללה, אומר הולץ, וכלבי הדביבון היושבים ביער לובשים דפוסי צבע דומים לסינוזאורופטריקס . יתרה מזאת, מומחה הנוצות של אוניברסיטת גנט מתיו שווקי, ייתכן שהזנב המפוספס של הדינוזאור היה די בולט. "אני מתאר לעצמי שזה יתבלט כמו אגודל כואב, אפילו אם הבטן מוסווית על ידי צלליות", אומר שוקי, במיוחד אם התבנית הזו נועדה לאות עבור Sinosauropteryx לתקשר זה עם זה.
צריך לעשות יותר עבודה על קשירת דפוסים להעדפות גידול, אומר הולץ, כאשר כל השערה על הרגלים של דינוזאור נבדקת כנגד רמזים מגיאולוגיה, צמחים פרהיסטוריים ואבנים מאובנים.
ובכל זאת, על ידי שיפור הזיקות הללו, יתכן ופליאונטולוגים יוכלו למשוך את המסך הפליאונטולוגי על עולמות אבודים. על פי מחקריו הקודמים ששחזר את צבעו של דינוזאור קטן קרניים בשם Psittacosaurus, מציין וינטר כי עשבייה קטנה זו העדיפה ככל הנראה בתי גידול סגור ומיוערים יותר. פירוש הדבר יכול להיות שלמרות ש- Sinosauropteryx ו- Psittacosaurus היו שכנים, יתכן שהם מעולם לא פגשו זה את זה. "אולי נוכל בעתיד לומר אילו עשבונים וטרופודים מבין הרבים שנמצאו בג'הול למעשה קיימו אינטראקציה קבועה ואשר לעתים נדירות התראו", אומר וינטר.
"האינטגומנט ממלא תפקיד משמעותי מאוד בחייהם של בעלי חיים חיים", אומר הולץ, "כך שככל שנלמד על כך במינים מאובנים, כך נוכל להתחיל יותר לפרש את חייהם." זה מעבר לרישום המאובנים. מאמצים כמו הצללה ב- Sinosauropteryx עלולים לדרבן זואולוגים לקבל מושג טוב יותר כיצד צבע קשור להתנהגות ואקולוגיה אצל בעלי חיים מודרניים, ולאפשר לחוקרים ליצור הקבלות בין העבר להווה.
מה שבטוח הוא שמבחינתנו הדינוזאורים ימשיכו להשתנות. אחרי הכל, למרות אופיים המאובנים, הרבה על דינוזאורים אינו משובץ באבן.
