כ 117 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים ליירה, מסתובבים כוכב כתום קריר יותר וקטן משלנו. סביב הכוכב ההוא, שנקרא קפלר -444, חמישה כוכבי לכת קטנים הנעים בגודלם ממרקורי ועד ונוס, נאספים קרובים למסלול תוך פחות מעשרה ימים. הדבר המהמם ביותר במערכת הפלנטרית החדשה שהתגלתה זה, לעומת זאת, הוא גילה. הכוכב בן כ -11.2 מיליארד שנה, צעיר בכמה מיליארד שנים בלבד מהיקום עצמו.
המערכת עשויה להיות העתיקה מסוגה בגלקסיה שלנו, מדווחת רחל פלטמן ל"וושינגטון פוסט " .
"כאשר כדור הארץ התגבש, כוכבי הלכת במערכת זו כבר היו מבוגרים מכפי שהכוכב שלנו כיום", אומר טיאגו קמפנטה מאוניברסיטת ברמינגהם בהצהרה לעיתונות. "התגלית עשויה לעזור כעת להצביע על תחילתו של מה שאנו מכנים 'עידן היווצרות כדור הארץ'."
קמפנטה ועמיתיו הושיטו פרטים על הכוכב ועל כוכבי הלכת שלו בשתי שיטות מעניינות. הראשון, הסיסמולוגיה הכוכבית, כרוך בהאזנה לגלי קול בתוך הכוכב. "גלי הקול האלה משפיעים על טמפרטורת הכוכב ויוצרים שינויים פועמים בבהירות המציעים רמזים לקוטר הכוכב, מסתו וגילו", מסביר הצהרת עיתונאים מאוניברסיטת איווה. כדי לראות את כוכבי הלכת המסתובבים, מדדו החוקרים את המהבהבים הקטנים שנוצרו על ידי כוכבי הלכת שחלפו מול הכוכב - כל מעבר גרם לכוכב להיות עמום יותר מאשר הוא בלתי מוגן. שיטה זו היא האופן בו חללית קפלר גילתה 1013 כוכבי לכת מאושרים (נכון לכתיבת שורות אלה) מאז השקתה בשנת 2009.
עידן הנערץ של המערכת החדשה מציב את היווצרות הכוכב בשנים הראשונות של היקום. זוהי המערכת הוותיקה והמוכרת ביותר של כוכבי לכת בגודל כדור הארץ ומוכיחה כי יתכן שכוכבי לכת כאלה יכולים להיווצר במהלך חלק ניכר מההיסטוריה של היקום, בן 13.8 מיליארד שנה, מציינים החוקרים בעיתון שלהם, שפורסם באינטרנט באתר ArXiv.org. הגילוי משאיר "לפתוח את האפשרות לקיום חיים קדומים בגלקסיה", הם כותבים.
אפשרות זו מעלה על הדעת בעיה או שאלה אחרת, פרדוקס פרמי, הקובע כי אם סביר להיווצר חיים, אז היה על כדור הארץ להיות מושבת או לפחות לבקר בחיים אינטליגנטיים. לבלוג האסטרונומיה הרע של Slate, פיל פלאיט כותב:
נניח שלפרוטוזואה מתפתחת ובונה חלליות זה 4 מיליארד שנים. מתברר שאפילו עם המרחקים העצומים בין כוכבים והגבלת הספינות שלכם להרבה פחות ממהירות האור, תוכלו למושבת את הגלקסיה כולה בעוד כמה מיליוני שנים בלבד. זה הרבה פחות מגיל הגלקסיה.
אולי אתה רואה את הבעיה. אם כוכבי לכת כמו כדור הארץ התגבשו לפני 11 מיליארד שנה, ובמקרה נוצרו במרחק הנכון לתנאי מצוקה נוספים על פני השטח, החיים היו יכולים להתעורר לפני מספיק זמן והתחילו לבנות חלליות הרבה לפני שהכדור הארץ אפילו התגבש! הם היו שותלים את דגליהם על כל כוכב לכת בגודל כדור הארץ שבדרך החלב.
אף אחד לא יכול באמת לענות מדוע עוד לא ראינו עדויות משכנעות לחייזרים. יכול להיות שהסיכוי שהחיים יתפתחו פחות משאנחנו חושבים, שהתרבויות הורסות את עצמן לפני שהן משיגות מסע בין כוכבים, או אפילו שאנחנו החיים הראשונים בגלקסיה. כפי שמציין פלאיט, ברור שעדיין אין לנו את התמונה המלאה. גילוי יותר ויותר אודות מערכות כגון Kepler-444 וכוכבי הלכת שלו יקרב אותנו לתשובה.
