בשנת 2008, טד גופ, לשעבר סופר צוות מטעם וושינגטון פוסט וטיים, ופרופסור וכיו"ר מחלקת העיתונות במכללת אמרסון, קיבלה מזוודה שאמו מצאה בעליית הגג שלה. כלולים בתוכה מכתבים מתאריך דצמבר 1933, שסיפרו על עשרות קנטון, אוהיו, מאבקי התושבים דרך השפל הגדול וכן מספר המחאות שבוטלו. עד מהרה גופא גיבש כי השטרות הופנו לסבו, איש עסקים באוהיו שהשיל 5 צ'קים לנזקקים בעיר הולדתו בכריסטמסטיים. בהשראת התגלית, גופ מצא את חלק אחר צאצאי כותבי המכתבים וכתב את "המתנה" בגיליון דצמבר של סמית'סוניאן ואת ספרו החדש "מתנה סודית" .
למה אתה חושב שאמא שלך שמרה את זה בסוד כל עוד היא עשתה?
אני חושב שזה היה, למען האמת, רק המעבר של כל כך הרבה עשורים. היא אז הייתה בת 80 וזה קרה כשהייתה בת חמש. אז זה היה אירוע די מרוחק בחייה. אני חושב שהיה גם סוג ההצהרה המתמשכת מהוריה. זהו סוד משפחתי. זה לא משהו שאנחנו מדברים עליו. למרות שאני הבן שלה, אני חושב שהיא הייתה נאמנה לתקלה בהתחייבות זו.
מתי החלטת שאתה רוצה לאתר את צאצאי כותבי המכתבים?
ראשית הייתי צריך להבין מיהם כותבי המכתבים. כלומר, הייתי צריך להבין את כל תכנית הנתינה הזו ולברר שזה סבי שמאחוריה. המכתבים היו כה נואשים שזה היה רק טבע אנושי לרצות לדעת: האם האנשים האלה שרדו? האם זמנים השתפרו עבורם? מה קרה להם? יש לי הצצה אינטימית להפליא לחייהם ברגע הגרוע ביותר במעמקי השפל הגדול. אני לא הייתי הרבה כתב, או אפילו לא הרבה בן אדם, אם לא הייתי תוהה, ובכן, האם הם היו מצליחים? זה היה דחף די בסיסי מצידי. רק רציתי לדעת מה עלה בגורלם. זה התחיל אותי בחיפושים של שנתיים.
איך עשית את המחקר שלך?
אלמלא Ancestry.com, למען האמת, היה לוקח לי כנראה חמש שנים נוספות לבצע את העבודה. ניצלתי את עצמי מדוחות מפקד ארה"ב, רשימות מוות, מדריכי ערים, רשומות על קיום צוואות, רישומי בתי קברות, ספרי טלפון, רישומי צבא, מודעות אבל בעיתון ומאות ומאות ראיונות. אני לא יודע כמה ראיונות. בעצם הפסקתי לספור ב 500. יש אנשים שהיו יחסית קל למצוא. יש אנשים שנראו כמעט בלתי אפשריים.
הדבר המדהים הוא שהרוב המכריע של הצאצאים שלושת רבעי המאה מאוחר יותר גרים בטווח של 25 מיילים מהמקום בו נכתב המכתב בשנת 1933. הייתי הולך למפקד ארה"ב, כי היה לי רעיון טוב למדי איפה הם היו 1930, בעיר. זה יזהה מיהם ילדיהם. ואז אוכל לקחת את המידע הזה ולחפש את אותם ילדים בספריות העיר בשנים שלאחר מכן. ואז הייתי יכול לקחת את המידע הזה ולחפש אחר רישומי מוות והספד, שיכללו ניצולים, כמו גם רישומי בתי קברות. הייתי עוקב אחר הניצולים. זה היה סוג של התבנית.
מה היה שיא הדיווח שלך?
נקודת שיא אחת הייתה לגלות שכל המסמכים של סבי על חייו היו הונאה. למעשה, הוא לא נולד בפיטסבורג, אבל הוא היה פליט מרדיפות מפוגרומים ברומניה, שהגיע לארץ בגיל 15 ופשוט המציא את עצמו מחדש עם שם חדש וביוגרפיה חדשה. לא ידעתי זאת וגם בנותיו שלו לא.
הרגשת כאילו באמת הגעת לתשובה מדוע סבא שלך עשה זאת?
ובכן, אני חושב שעשיתי. אני חושב שהתשובה הראשונה הייתה שהוא סבל מעוני כזה בעצמו. היו לו חיים קשים, ואני חשבתי, ובכן, הוא הזדהה עם האנשים האלה. אבל רק לאחר שגיליתי שהמסמכים שלו הונאים ושברח מפוגרומים באירופה, באתי לראות שהמתנה הזו היא גם דרך לומר תודה למדינה, המדינה היחידה, שפתחה את זרועותיה בפניו ולקח אותו פנימה וסיפק לו בית. אני חושב שבחירתו בחופשה של גויים הייתה דרך לומר תודה שקיבלת אותי ואפשרת לי להיות חלק מכם.
אני חושב שבכל יום ככל הנראה כשהלך ברחובות קנטון, הוא ראה את סבלם של האנשים ואת רצונם ואת ייסורם ואת ייאושם ומרתיעיהם. אני בטוח שכשהוא, ארבע שנים לדיכאון, היה מסוגל לעשות עבורם משהו קטן, הוא היה להוט יותר לעשות זאת.
שני הספרים האחרים שלך, ספר הכבוד: חייה סמויה ומוות מסווג ב- CIA ואומת הסודות: האיום לדמוקרטיה ודרך החיים האמריקאית עוסקים גם בסודיות, אך בממשלה.
האם אתה מציע לי להיות אובססיבית לסודיות? יש משיכה לאסורים. פעמים רבות איננו יכולים להבין את המוטיבציות או הפעולות של אדם אחר, בין אם זה אינדיבידואל או מוסד, אלא אם כן עד אשר נדע דבר מה הסודות שלהם. זה בהחלט היה המקרה עם סבי. לא ממש הצלחתי להבין את אופי ועומקה של המתנה הזו, מה המשמעות שלו, עד שחדרתי לחלק מהסודיות שהקיפה את חייו.
מה אתה מקווה שהקוראים מורידים מהסיפור הזה?
אני מקווה שהם יבואו לכבד את אופיו של הדור שעבר את השפל הגדול והם מעריכים את מה שהם העבירו לנו, לא מבחינת השגשוג אלא מבחינת הערכים. מוסר העבודה שלהם, סירובם לבזבוז, הערכתם העמוקה לדברים הקטנים בחיים, נכונותם להקריב, הכרתם כי אנו צריכים לעבוד יחד כיחידים וכקהילה - כל אלה הם מורשות שלא יסולא בפז של השפל הגדול.
