במהלך ששת החודשים האחרונים של משימתה בת 13 השנים לסיום שבתאי וירחיו, חללית חלל קאסיני לקחה 22 "גרנד פינאלה" בין הפלנטה לטבעותיו המפורסמות, ואיספה כמה שיותר נתונים לפני שנשרפה באווירה של שבתאי בספטמבר האחרון. . מאז, החוקרים מנתחים את הנתונים וגילו כי הטבעות משפיעות למעשה על אטמוספירת הכוכב, מדווח ריאן פ. מנדלבאום בגיזמודו .
בדומה לכדור הארץ, האטמוספירה העליונה של שבתאי מכילה יונוספרה - שכבה של חלקיקים שהאלקטרונים שלהם נקרעו על ידי קרניים קוסמיות וקרינה מהשמש, ויצרה מסה של חלקיקים טעונים חיוביים. על פי הודעה לעיתונות, במהלך הצלילות הסופיות שלה, קאסיני חלף דרך החלקים העליונים של היונוספרה של שבתאי באמצעות מכשיר המדע ומדע הגלים בפלזמה כדי למדוד את צפיפות היונים בשכבה. הם פרסמו את הניתוח שלהם בשבוע שעבר בכתב העת Science .
התוצאה? היונה של שבתאי מורכבת. הצללים שמטילים טבעות A ו- B של שבתאי חוסמים את קרינת השמש להגיע לאטמוספרה העליונה באזורים בחצי הכדור הדרומי של כדור הארץ. זה מונע יינון של מולקולות וצפיפות יונים נמוכה בסך הכל.
כפי שמדווח אנדרו וגנר ב- Science, עדיין הייתה פעילות מסוימת באזור הצל. חוקרים משערים כי הדבר עשוי להיגרם על ידי טבעת ה- D הפנימית ביותר של כדור הארץ. יתכן שחלקיקי מים טעונים נודדים מהטבעת ליונוספרה בתופעה המכונה "גשם טבעת". כפי שמדווח מנדלבאום, הנתונים החדשים יכולים לעזור לחוקרים להבין כיצד חלקיקים נעים סביב האטמוספרה של כוכב הלכת הענק, ויכולים לעזור להם ליצור מודלים עבור exoplanets רחוק.
דבורה נטבורן ב- LA Times מדווחת כי היונוספירה של כדור הארץ משתנה ומורכבת הרבה יותר ממה שחשבו החוקרים בתחילה. יש עדיין הרבה שהם לא יודעים אבל בחודשים הקרובים מאמרים נוספים המבוססים על מכשירים אחרים שהיו פעילים במהלך הצלילות הסופיות של קאסיני יעזרו לבשר את התמונה. "רואים בכך הקדמה לדברים הבאים מקאסיני, " אומר האנטר ווייט, מנהל הספקטרומטריה ההמונית הפלנטרית במכון המחקר דרום-מערב, שאינו מעורב במחקר. "היונוספירה של שבתאי הרבה יותר מסובכת ממה שמישהו יכול היה לדמיין."
ויליאם קורת מאוניברסיטת איווה אומר למנדלבאום כי הנתונים מהמאמר האחרון זה הם ראשוניים. הסיבה לכך היא שהם מבוססים רק על 11 הצלילות הראשונות של קאסיני ואינם כוללים את הצלילה הסופית כשהוא נכנס עמוק יותר לאווירה. למעשה, לקאסיני היו שמונה מכשירים שאוספים נתונים במהלך צניחת המוות הסופית, מה שאומר שנקבל מידע חדש על סטורן עוד זמן רב.
