ב- 5 בספטמבר 2012, רעידת אדמה בעוצמה 7.6 פגעה בחצי האי ניקויה שבחוף הצפון-מערבי של קוסטה ריקה. "זה התחיל די מתון, אבל אז זה באמת התחיל", אמר ביל רוט, הבעלים של בית מלון בסמרה, סמוך למוקד הרעש, ל- CNN. "זו הייתה רעידת אדמה חזקה מאוד. הכל נפל מהמדפים והקרקע התגלגלה. "
למרות גודל הרעידה, הנזק לא היה חמור. כמה בתים ובתי ספר נהרסו, אך איש לא מת. ההרס היה מוגבל, בחלקו, מכיוון שצפויה רעידת האדמה שאיפשרה מאמץ להגביר את מודעות הרעידות בחצי האי ולפתח ולאכוף קודי בנייה. הרבה לפני שהאדמה התחילה לרעוד, חיפשו אנשי המדע הגיאוגרפי שצריכה להתרחש רעידת גודל של 7.7 עד 7.8 סביב שנת 2000, פלוס מינוס 20 שנה.
בהצהרה אמר אנדרו ניומן, גיאופיזיקאי במכון הטכנולוגי בג'ורג'יה, "זה המקום הראשון בו הצלחנו למפות את ההיקף הסביר של קרע רעידת אדמה לאורך מגה-נסת המכוניות לפני כן". ניומן וצוותו מדווחים על ממצאיו ב -22 בדצמבר ב- Nature Geoscience .
חצי האי ניקויה נוטה לרעידות אדמה מכיוון שמדובר באזור של כניסה, שם לוחמת קוקוס דוחפת מתחת לצלחת הקריבית, נעה בקצב של 8.5 סנטימטרים לשנה. כאשר אזורים כמו זה גולשים לפתע, הם מייצרים רעידת אדמה של מגה-נאט. רוב רעידות האדמה הגדולות בעולם - כולל רעידת האדמה של טוקוקו-אוקי בעוצמה 9.0 ביפן בשנת 2011 ורעידת האדמה סומטרה-אנדמאן בעוצמה ב -2004, שתיהן גרמו צונאמי הרסני - נכללות בקטגוריה זו.
לפני רעידת האדמה בשנת 2012 הקימו מדעי הגיאו יחידות GPS רבות ברחבי חצי האי ניקויה. צילום: לוג'יה פנג
בחצי האי ניקויה, רעידות אדמה גדולות - בעוצמה 7 - פגעו כל 50 שנה בערך. רעידות אדמה כאלה התרחשו בשנת 1853, 1900, 1950, ולאחרונה, 2012. בנוסף לתבנית הרגילה למדי של רעידות גדולות, האזור הוא מיוחד מכיוון שמדובר באזור כניסה שיושב על היבשה; רוב האחרים מתרחשים מתחת לאוקיאנוס, דבר שמקשה עליהם ללמוד. אז בסוף שנות התשעים, מדענים החלו לחקור את האזור בצורה קפדנית, והקימו רשת צפופה של תחנות GPS המאפשרות לפקח על תנועות כדור הארץ.
המחקר הצמוד של אזור זה איפשר למדענים לחשב כמה עומס בונה בתקלה ובמאי 2012 הם פרסמו מחקר בו הם זיהו שני כתמים נעולים המסוגלים לייצר רעידת אדמה דומה לזו בשנת 1950. בספטמבר אותה שנה., הטלאי היבשתי קרע וייצר את רעידת האדמה. החוקרים אומרים שהאחת מהחוף עדיין נעולה ומסוגלת לייצר רעידת אדמה משמעותית אך קטנה יותר.
תחזיות לסביבות תת-דומות דומות אפשריות, אך הן ידרשו מדידות ניכרות על קרקעית הים. "ניקוייה הוא המקום היחיד בכדור הארץ בו באמת הצלחנו לקבל תמונה מדויקת מאוד של התיקון הנעול מכיוון שהוא מתרחש ישירות מתחת לאדמה", אמר ניומן. "אם אנחנו רוצים להבין את הפוטנציאל לרעידות אדמה גדולות, אנחנו באמת צריכים להתחיל לעשות יותר תצפיות על קרקעית הים."
אך תחזיות טובות יותר אינן שוות תחזיות לרעידות אדמה. תחזיות מאפשרות לאזורים להתכונן לבלתי נמנע. ערים ועיירות יכולות לשנות את הקודים שלהן ולבנות מבנים עמידים לרעידות אדמה. הם יכולים לחנך את האנשים שלהם מה לעשות כאשר הרעידה סוף סוף מכה. כאשר הרעידה מתרחשת, עלול להתרחש הרס מסוים, אך יש לקוות שהיא תהיה מוגבלת, כפי שקרה בקוסטה ריקה.
חיזוי, לעומת זאת, הוא עסק מסובך - לא ניתן להצביע על טלטול היום המדויק. אפילו אם ניתן היה לעשות זאת, כל שנדרש הוא חיזוי רע אחד שכל המערכת תעבור לחציר. דמיין לעצמך עיר שלמה שהתפנתה ואז הרעידה המובטחת לא הגיעה. הרבה כסף יאבד. אזרחים יאבדו אמון במדענים. והם היו מתעצבנים אם תתרחש רעידה שלא ניבא. יתכן שהם לא יבצעו פעולה בפעם הבאה שנבזה רעידת אדמה, וזה יכול להוביל למקרי מוות רבים. ומכיוון שרעידות אדמה הן אירועים כה מורכבים, אפילו אם גודל ומיקום ותאריך היו נכונים, ההשפעות על פני השטח לא היו ברורות.
שימושיות יותר, לפחות לעת עתה, הן מערכות התרעה מוקדמת על רעידות אדמה, כמו זו ביפן. המערכת היפנית מזהה רעידה ממש כשהיא מתחילה לטלטל ושולחת התראות לטלפונים סלולריים, טלוויזיות, בתי ספר, מבנים ומערכות מעבר המוני לפני שגלים הרסניים מגיעים למרכז אוכלוסין. אם יעילותה של מערכת כזו ממקסמת היא הייתה מאפשרת עצירת רכבות, מעליות להפסיק ואנשים להגיע למקום מבטחים לפני הגרוע ביותר של הטלטול.
