המילה "מדפסת" מעוררת תמונות של ציוד משרדי, חסימות נייר וקצוות נייר. אך הוסף "תלת מימד" והתמונה משתנה: מכשיר שהעניק השראה לכל דבר, החל מכלי לשימוש בחלל וכלה בשיניים חלופיות שנלחמות. אבל מה אם מכשירים מודפסים בתלת מימד יוכלו לחיים בפועל? זה כבר לא רק ספקולציות עם דיווחים על כך שהניסיון להדפיס תלת ממד רקמה אנושית לחלקי גוף חיים, הצליח.
בשנה שעברה, Smithsonian.com דיווח על הצעתו השאפתנית של מכון יער ווק לרפואה רגנרטיבית להדפיס תלת ממד על כל דבר, החל מעור לאיברים. באותה תקופה, הניסיון של הצוות להדפיס חלקי גוף כמו חיים היה עדיין בשלביו המוקדמים. אף כי חלומותיהם להדפיס דברים כמו כליות טרם התממשו, הצוות עשה צעד ראשון מרשים, ויצר מדפסת ייחודית שיכולה לייצר רקמות אנושיות ולעצב אותה לכל צורה שהיא.
מאמר חדש שפורסם בכתב העת Nature Biotechnology מתאר את המדפסת, אותה מכנה הצוות מדפסת איבר רקמות משולבת, או ITOP בקיצור. המדפסת פותרת שתי בעיות גדולות עבור מדענים שהתוסכלו מניסיונות העבר להדפיס ברקמות חיות. לא רק שהוא מדפיס מבנים חזקים וגדולים מספיק בכדי להשתיל אותם, אלא שהוא גם עוזר לתאים לחיות מספיק זמן כדי להשתלב בגוף.
סוד הצלחת המדפסת הוא הידרוג'ל העשוי מים, ג'לטין וחומרים אחרים התומכים בגידול התאים. המדפסת מניחה את החומר הזה יחד עם חומרים מבניים מתכלים שבסופו של דבר מתמוססים ברגע שהרקמה חזקה מספיק כדי לתמוך בעצמה. כאשר הושתלו רקמות מודפסות לחלוטין לבעלי חיים, הם התבגרו ואף פיתחו כלי דם משלהם.
במהדורה שפורסמה, החוקרים מציינים כי ברגע שהבינו כיצד לוודא שתאים חיים בזמן שהם מודפסים, הם הבטיחו את הכדאיות של התאים על ידי בניית "סריג של מיקרו-ערוצים" במבנים. תאים זעירים אלו מאפשרים לתאים המודפסים לקבל חומרים מזינים וחמצן חיוניים ולהישאר בחיים מספיק זמן כדי להתפתח כלי דם.
הרקמה המודפסת בתלת מימד אכן נראית די מצמררת - במיוחד כשהיא נמצאת בכלי פטרי מלא בחומר ורוד. עם זאת, ההתקדמות עשויה יום אחד לאפשר לחולים עם מחלות או חלקי גוף חסרים להפוך שוב לשלמים עם רקמות הנוצרות מגופן שלהם. אולי יום אחד, מכשירי תלת מימד להדפסת רקמות יהיו מראה נפוץ בבתי חולים ובמשרדי הרופאים. אולם לעת עתה, אב הטיפוס של יער הערות מסמל נס רפואי בהתהוות.
