מלריה היא אחד האתגרים הדחופים ביותר בתחום בריאות הציבור בעולם המודרני - מחלה שהופכת להיות קשה עוד יותר מכמה שקשה להתמודד עם לייצר המונים טיפולים חדשים. אולם כעת פריצת דרך מדעית עשויה לשנות זאת. חוקרים למדו כיצד לפרוץ צמחי טבק לייצור הטיפול האנטי-מלריאלי היעיל ביותר בכמויות שיכולות יום אחד להפוך את התרופה לזמינה רחבה יותר.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Molecular Plant, צוות בינלאומי חושף כיצד הנדסו גנטית צמחי טבק לייצור תרכובת בשם ארטמיסינין. המתחם נמצא לענה מתוקה, או ארטמיסיה, עשב שנמצא בסין, בווייטנאם ובחלקים ממזרח אפריקה. הצמח משמש מזה זמן רב ברפואה הסינית המסורתית לטיפול ב חום, ובשנות השבעים המתחם הוצא על ידי Tu Youyou. חוקר התרופות הסיני היה חלק מקבוצת מחקר שהוזמנה על ידי היו"ר מאו למצוא טיפולי מלריה לחיילים צפון וייטנאמים. היא תהתה אם תרופות מסורתיות יכולות להבטיח, ובסופו של דבר זכתה בפרס נובל לרפואה על עבודתה.
מאז גילויו של Youou, ארטמיסינין הפך לסופרסטאר אנטי מלריאלי. תרופות המכילות את התרכובת הן הטיפול הפופולרי ביותר למלריה ומומלצות על ידי ארגון הבריאות העולמי כטיפול הטוב ביותר הזמין. אבל יש בעיה: אם כי התרכובת מבטלת את מלריה מזרם הדם של המטופל לחלוטין תוך יומיים בלבד, לוקח זמן רב לטפח וקשה לגדל אותו בחלק מהמקומות שבהם המלריה נפוצה ביותר. בדומה לתרופות אנטי-מלריאליות אחרות כמו כינין, שטרם סונתזה מסחרית, קשה ליצור בכמויות גדולות מספיק כדי למכור במדינות הזקוקות ביותר לארטמיסינין, עד כה.
על ידי החדרת הגנים של לענה מתוקה לתוך גרעיני התא של הטבק, הצומח בקלות במקומות שבהם לא נמצא לענה, הצליח הצוות לחטוף את התהליכים הפוטוסינתטיים של הצמח ליצירת ארטמיסינין. לא רק שהשיטה שלהם מייצרת את המתחם בצמח שהוא מספיק קשוח בכדי לעמוד באקלים של מקומות כמו הודו ואפריקה, שבהם המלריה נפוצה ביותר, אלא שהיא גם מייצרת את המתחם במהירות רבה יותר מאשר לענה.
כאשר הצוות האכיל ארטמיסינין שהופק מטבק לעכברים שנדבקו במלריה, הוא היה יעיל יותר מהתרכובת שגדלה בתוך לענה. זה מצביע על כך שאפשר לחתוך את התהליך של גידול לענה ולחלץ את המתחם באופן מסחרי לחלוטין, כותב הצוות.
עם זאת, יש אתגר אחד: לטבק יש מוניטין בכל הקשור לבריאות הציבור, וזה יכול להיות קשה לגרום לאנשים לאכול או ליטול סם שמקורו בצמחי טבק. אבל להנרי דניאל, ביוכימאי מאוניברסיטת פנסילבניה, שכתב יחד את המחקר, יש פוטנציאל פיתרון: מדוע לא להשתמש בחסה, שצומחת במהירות ובזול כדי לעשות את אותו הדבר שהם הסירו עם הטבק?
"ברור שהצעד הבא הוא לקחת את זה לבני אדם, " הוא אומר ל- Smithsonian.com. עם זאת, הוא אומר, "ה- FDA לא היה מאשר דבר שנעשה בטבק." דניאל ומשתפי הפעולה הוכיחו שאפשר לגדל תרופות בחסה - מערכת זולה וקלה לקנה מידה וכעת נבדקה הן בתרופות המופיליות והן בתרופות חיסון פוליו.
דניאל מקווה להראות שזה אפשרי גם נגד תרופות נגד מלריה, וסיכום של אישור מהיר בדרך מהסופו של דבר לחיסון הפוליו המיוצר בחסה. אם הצוות מסוגל להוכיח שהשיטה שלהם עובדת עם תרופות שאושרו כבר, הוא מציין, "אנחנו לא צריכים לעבור את תהליך האישור הנרחב." אם זה עובד, לדבריו, ארטמיסין שגדל על ידי צמחים יכול להיות על בשוק בשנים הקרובות.
בין אם דרך עלי חסה או טבק, בקרוב זה יכול להיות זול בהרבה לייצר תרופה שיכולה להפחית את ההערכה של 438, 000 אנשים בשנה שמתים ממלריה. הפקת תרופות נגד מלריה תישאר ככל הנראה מסובכת, במיוחד בהינתן יכולתם המוזרה של טפילים להשתנות ולהיות עמידה בפני תרופות נגד מלריה. אבל כדי לפתור נבלה שגובה מחיר של למעלה מ -200 מיליון איש בכל שנה, האנושות תצטרך לסמוך על כל כלי בארסנל האנטי-מלריאלי - ואם המחקר כולל חטיפת צמח הידוע ככואב יותר מכפי שהוא עוזר, כל כך הרבה הטוב יותר.
