מאז שהלוויינים החלו להציץ אל כדור הארץ מהחלל העמוק, הם הבחינו בתעלומה נוצצת: נוצצים דמויי כוכבים. אבל כדור הארץ הוא כוכב לכת, לא כוכב - אז מדוע הוא מנצנץ לצופים רחוקים? השאלה הזו עוררה מדענים, כולל האסטרונום הידוע קרל סגן, במשך שנים - אך כעת, כך מדווח ניקולס סנט פלר של הניו יורק טיימס, צוות חוקרי נאס"א הבין סוף סוף מדוע.
במחקר חדש בכתב העת Geophysical Research Letters, החוקרים מסבירים את הסוד שמאחורי הניצוץ הנראה של כדור הארץ מהחלל: קרח.
מצפה האקלים בחלל העמוק (DISCOVR), לוויין שנועד להתריע בפני מדענים על פליטות אלמוניות המוניות מהשמש, מסתובב בחלל כמיליון מיילים מכדור הארץ. זה הבחין בבריקים המוזרים מכוכב הלכת שלנו מאז שהחל לבצע תצפיות בשנת 2015.
הבריקים תועדו לראשונה במאמר משנת 1993 של קרל סגן ועמיתיו, שבדקו תמונות שצולמו על ידי כדור הארץ על ידי חללית גלילאו כשהיא פונה לכיוון יופיטר. באותה העת ציינו המדענים כי נראה כי ההבזקים התרחשו מעל מים.
כש- DISCOVR השיק, כותב סנט פלר, הציבור החל לשאול את אלכסנדר מרשק, מחבר העיתון, על הברק. הוא גילה את העיתון של סגן, אך הבין שהבזקים בצילומי גלילאו לא היו מוגבלים לגופי מים. מסוקרן, הוא עבד עם צוות כדי ללמוד נתונים של כשנה מ- DISCOVR כדי למצוא את מקורות ההבזקים.
הצוות בדק למעלה מ- 800 הבזקים בתמונות שצולמו על ידי DISCOVR, תוך התחשבות ברוחב, בזוויות ובספיגת החמצן בטרופוספירה של כדור הארץ. הם צמצמו את מקורם לאור שמש, ואז גילו שהם התאימו למיקומם של ענני קרום. העננים המחורבנים הללו מורכבים מגבישי קרח שנוצרים בטרופוספירה העליונה. והצוות חושב שחלקיקי קרח אופקיים בתוך העננים משקפים אור מהשמש שאפשר להבחין בהם אפילו מהחלל העמוק.
המשמעות היא שהמצמצץ די שונה מזה שבני האדם מציינים בכוכבים. הניצוצים הללו מתרחשים בגלל סערה אטמוספרית על פני כדור הארץ, אשר שבירה של אור הכוכבים, ויוצרת אשליה של צורה משתנה.
הניצוץ הייחודי של כדור הארץ לעומת זאת נובע ממימיו - וניתן להשתמש בטכניקה באחד הימים כדי לזהות כוכבי לכת אחרים העשירים במים. בהודעה לעיתונות, מרשק אומר שהוא עובד כדי להבין כמה נפוצים באמת החלקיקים האופקיים במטרה להשתמש בהם כדי לגלות עוד יותר כיצד כדור הארץ מתקשר עם כוכב מרוחק משלו.
