מציאת עצמות מבני אדם מוקדמים ואבות אבותיהם קשה ונדירה - לעיתים קרובות מחייבים מדענים למיין את רצפת המשקעים של מערות במקומות מרוחקים. אולם ההתקדמות המודרנית בתחום הטכנולוגיה עשויה להפוך את התחום לחלוטין. כפי שג'ינה קולטה מדווחת ל"ניו יורק טיימס ", מחקר חדש מתעד שיטה לחילוץ ורצף של קטעי DNA הומיניד מדגימות של עפר במערה.
המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת Science, יכול לשנות לחלוטין את סוג הראיות העומדות לרשותנו בעבר העבר הקדום שלנו. חוקרים ממכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בלייפציג, גרמניה, אספו 85 דגימות משקעים משבעה אתרים ארכיאולוגיים בבלגיה, קרואטיה, צרפת, רוסיה וספרד, שנמשכו פרק זמן של לפני 550, 000 עד 14, 000 שנה.
כפי שדיווחה ליזי ווייד במדע, כאשר הצוות רצף לראשונה את ה- DNA מהמשקעים, הם היו המומים. ישנם טריליונים של שברי DNA בכפית לכלוך, בעיקר חומר מיונקים אחרים, כולל ממותה צמרירית, קרנפים צמרירים, דובי מערות וצבורות מערות. כדי לחתוך את העומס ולבחון רק DNA הומינידי הם יצרו "וו" מולקולרי העשוי מה- DNA המיטוכונדריאלי של בני האדם המודרניים. הוו הצליח לתפוס שברי DNA שהכי דמו לעצמו, ושלף שברים מנאנדרטלים בארבעה אתרים, כולל בשכבות משקעים בהן לא היו נוכחות עצמות או כלים מהמין. הם גם מצאו יותר DNA מ- Denisovans, אב קדמון אנושי אניגמטי שנמצא רק במערה יחידה ברוסיה.
"זו פריצת דרך נהדרת", אומר כריס סטרינגר, האנתרופולוג במוזיאון הטבע בהיסטוריה בלונדון לווייד. "כל מי שחופר אתרי מערות מהפליסטוקן עכשיו צריך להכניס [הקרנת משקעים ל- DNA אנושי] ברשימת הדברים שעליו לעשות."
אז איך ה- DNA הגיע לשם? החוקרים לא יכולים לומר בדיוק, אבל זה לא יהיה קשה מדי. בני אדם משילים DNA כל הזמן. כל עקבות של שתן, צואה, ירק, זיעה, דם או שיער היו מכילים פיסות DNA קטנות. תרכובות אלה נקשרות למעשה עם מינרלים בעצם, וכנראה שעשו אותו דבר עם מינרלים באדמה, תוך שמירה עליה, מדווח צ'ארלס צ'. צ'וי ב- LiveScience .
קיימת אפשרות אחרת - מעט יותר מפחידה - למוצא ה- DNA. החוקרים מצאו הרבה DNA של צבוע באתרי המחקר, כך מספר מתיאס מאייר, מחבר המחקר לצ'וי. "אולי הצבועים אכלו גוויות אנושיות מחוץ למערות, ונכנסו למערות והשאירו שם צואה, ואולי כלואים בצואת הצבוע היה DNA אנושי."
הרעיון לשלוף DNA עתיק משקעים אינו חדש. כפי שמדווח קולטה, החוקרים הצליחו בעבר לשחזר בהצלחה שברי DNA של יונקים פרהיסטוריים ממערה בקולורדו. אולם שימוש בטכניקה שמטרתה למצוא DNA מבני אדם ואבות אבות אנושיים עשוי לחולל מהפכה בתחום. ווייד מציין כי טכניקה כזו עשויה הייתה לעזור בהפקת ראיות לטענה בתחילת השבוע כי הומינידים היו בצפון אמריקה לפני 130, 000 שנה.
הודעה על פי DNA של משקעים עשויה בסופו של דבר להפוך לחלק שגרתי בארכיאולוגיה, בדומה לתארוך פחמן ברדיו, אומר סוונטה פאבו, מנהל המחלקה לגנטיקה אבולוציונית במכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית, בהודעה לעיתונות. הטכניקה יכולה גם לאפשר לחוקרים להתחיל לחפש עקבות של הומינידים מוקדמים באתרים מחוץ למערות.
"אם זה היה עובד, זה היה נותן תמונה עשירה בהרבה של דפוסי ההתפלגות וההגירה הגיאוגרפית של בני אדם קדומים, כזו שלא הוגבלה על ידי מספר העצמות המצומצם שנמצא, " אומר דייוויד רייך, גנטיקאי הרווארד בקולטה. "זה דבר קסום לעשות."
כפי שמדווח ווייד, הטכניקה יכולה גם לפתור תעלומות רבות, כולל לקבוע אם כלים ואתרים מסוימים נוצרו על ידי בני אדם או ניאנדרטלים. זה יכול גם לחשוף מינים הומינידיים עוד יותר שלא מצאנו להם עצמות, וכך ליצור אילן משפחתי אנושי שלם יותר.
