נשרים הם חלק מכריע במערכת האקולוגית במקומות באפריקה ובהודו, מכיוון שהרגלי אכילתם של נבלות שומרים על שיעורי האירועים של המחלות. אבל הרחפנים נאבקים.
מתוך 23 מיני הנשרים, 16 הם בסכנת הכחדה או קרובים להכחדה. הנשר ההודי ראה 97 אחוז מאוכלוסייתו מתים בעשר השנים האחרונות .
במאמץ להגן על הנשרים, מדענים במרכז הבינלאומי לציפורי טרף (ICBP) בבריטניה פנו לחברת האלקטרוניקה Microduino. אנשי השימור רצו שהמהנדסים במיקרואדינו יבנו ביצה מלאכותית עמוסת חיישנים למדידת הטמפרטורה הפנימית שלה, טמפרטורת פני השטח, סיבובי הביצה ותנועות אחרות, כמו גם תנאים בקן, כולל לחץ ברומטרי, לחות, רמות פחמן דו חמצני ו עוצמת האור. זהו הצעד האחרון בפרויקט שמירת הנשרים של ICBP בן 15 שנה, בו הם מנסים להגן על גידול גשרים.
ישנן כמה סיבות לכך שהנשרים נאבקים, מאובדן בית גידול להרעלה מאנטיביוטיקה המשמשת לבקר. אך האוכלוסייה כל כך רגישה, בין השאר מכיוון שהציפורים מטילות ביצים לעתים רחוקות. נשרים נקבים נוטים להטיל ביצה כל שנה או שנתיים, מה שאומר שמספרם גדל לאט. ה- ICBP החל לדגור את הנשרים בהודו בשנת 2010, ובעוד זה מתנהל כשורה, זו עבודה איטית. עד כה יש להם לחם 206 ציפורים בשבי. על ידי שימוש בביצים טלמטריות כדי להעריך את הרגלי הדגירה של הציפור, מדענים יכולים להגן טוב יותר על הביצים המיוצרות.
ה- ICBP שלחה לצוות Microduino תצלום של מוק-אפ מוקדם לביצה המחוברת ללוח בקרת מיקרו. לוח הבקרה היה מבצבץ מהביצה, אך הוא יכול היה לפקח על הטמפרטורה והלחות ואז להעביר נתונים אל הענן באופן אלחוטי. בן פנג, מנכ"ל מיקרוטינו, חשב שהוא יכול לעשות טוב יותר.
פנג וצוותו התכוונו לעבוד בייצור ביצה שיכולה להכיל מכשיר ניטור משוכלל ועדיין להיראות ולהרגיש כמו ביצת נשר סטנדרטית. אחד האתגרים הגדולים ביותר, לדבריו, היה חיי הסוללה.
חיי הסוללה צריכים להיות 70 יום. תהליך הדגירה לוקח 40 עד 60 יום, ואנחנו צריכים להכניס את הביצה האלקטרונית לקן כשנשר האם איננו, כך שלא נפריע להם. אנחנו צריכים שיהיה לנו שבוע לפני ואחרי לאיסוף נתונים, "אומר פנג. "צריכת החשמל של המערכת כולה מאתגרת באמת."
אחד האתגרים בבניית הביצה היה התאמת האלקטרוניקה בפנים. (בן פנג) ביצים אלקטרוניות שימשו בעבר לפיקוח על התנהגות הציפורים. גן החיות הלאומי בוושינגטון הבירה השתמש בביצים דומות כדי לחקור את דפוסי הדגירה של ממזרי הקוריות והפלמינגו החל משנת 2004. גן החיות בסנט לואיס השתמש בהן כדי להבין טוב יותר את התנהגות הברווז.
שרה הולגר, הביולוגית שניהלה את התוכנית בגן החיות הלאומי, אספה נתונים רחבים מהביצים. בתמורה נועזת היא הייתה מורטת ביצים מקינני פלמינגו או קוריאני ומניפה אותם באלקטרונים. לאחר מכן הכניסו את הביצים האמיתיות לחממה. התקווה הייתה שביולוגים, שלומדים מהביצים המלאכותיות, יוכלו לחקות את תהליך הדגירה הטבעית של הציפורים בסביבה בטוחה. החוקרים מצאו, למשל, כי ממזרי הקוריות נדלקים ומכבים את הביצים והופכים אותם לעיתים קרובות במהלך הלילה. העבודה הייתה חלוצית, אך באופן כללי, הביולוגים לא יכלו לעשות הרבה עם המידע שאספו, מכיוון שתוכנה עדיין לא הייתה קיימת כדי לבצע את העבודה המסיבית של ניתוח זה באופן יסודי. מכשיר הביצה היה כל כך חדש, עד שלא פותח ניתוח נתונים משלים, מה שהקשה להפוך את המחקר לפועל. גן החיות סיים בסופו של דבר את התוכנית.
"אני מרגיש שהנתונים שיצאו מהם היו אמיתיים. זה סיפור מגניב ", אומר הלגר." אני רק מאחל שהתוכנה הייתה שם. "
עם ביצת Microduino, הנתונים יועלו לענן. פנג אומר שמערכת איסוף העננים הזו תקל על המעקב אחר הנתונים ומיון בזמן אמת. הצוות עובד כעת על בדיקות מעבדה סופיות, וככל הנראה ה- ICBP יבצע בדיקת שדה בביצים באתרים באפריקה במהלך החודשים הקרובים.
"אנו ממש גאים בכך שאנו משתמשים במערכות של דברים של דברים תוך מתן עזרה לאמא טבע בתהליך, " אומר פנג. "אם זה מצליח, נוכל להעביר את הטכנולוגיה למינים אחרים."
