ארבעת האסטרונאוטים שעלו על מעבורת החלל אטלנטיס לא יהיו לבד כאשר הם יתפוצצו היום בחלל (בהנחה שתמורת השיגור כמתוכננת). משימת המעבורת האחרונה תישא גם 30 עכברים המהווים חלק מניסוי כדי להבין טוב יותר מדוע אסטרונאוטים מאבדים מסת עצם כאשר הם מסתובבים במסלול כדור הארץ הנמוך.
מחקר העכברים אופייני לסוג המחקר שנראה כי הוא שולט במדע מעבורת החלל: חקירות שהוקדשו כדי להבין כיצד הגוף האנושי - והמיקרובים שמטפילים אותנו - מתמודדים עם החלל. זו סוג העבודה הנחוצה אם אנו רוצים לשלוח בבטחה אנשים למשימות ארוכות טווח למאדים ומחוצה לה.
עם כל הדיבורים על סיום תוכנית המעבורת לחלל, תהיתי אילו מדעים אחרים התרחשו על סיפונה של אטלנטיס, צ'לנג'ר, קולומביה, דיסקברי ואנדוור. מצאתי כמה הפתעות. להלן פרויקטים מדעיים של מעבורות החלל המוזרות ביותר שלי:
ורד בחלל מריח כמו מתוק - או מתוק יותר: ניחוח הפרחים מגיע משמנים אתריים של הצמחים. גורמים סביבתיים רבים משפיעים על השמנים שפרח מייצר - ואחד מאותם גורמים הוא ככל הנראה כוח המשיכה. בשנת 1998 שלחה יצרנית הבשמים International Flavors & Fragrances ורד קטן בשם Scentsation Overnight לחלל על סיפונה של דיסקברי. אסטרונאוטים גידלו את השושנה בחדר מיוחד ואספו את שמניו. בתנאי הכבידה הנמוכים במסלול כדור הארץ, הפרח הכין פחות שמנים אתריים, והשמנים שהוא אכן ייצר הריחו שונה ("ארומת ורד פרחונית" במקום "פתק ורוד ורוד מאוד"). בחזרה לכדור הארץ, חברת הבשמים סינתזה את שמני החלל של הוורד כדי ליצור ניחוח חדש שנמצא כעת בבושם של שייזידו בשם זן.
הניסוי MGM: MGM לא מתייחס לאולפן הקולנוע או לקזינו בלאס וגאס; זה מהווה "מכניקה של חומרים גרנולריים." עם ניסוי זה, חוקרים בחלל חקרו את ההשפעות של רעידות אדמה, מעין. בשלוש משימות הסעות, ניסוי MGM דחוס עמודי חול כדי לאפשר לחוקרים ללמוד את חוזק החול ותכונות מכניות אחרות. תכונות כאלה רלוונטיות לתהליכים רבים על פני כדור הארץ, כמו למשל זרימת אדמה. נזילות היא לרוב בעיה במהלך רעידות אדמה: הטלטול מגביר את הכוחות החיצוניים הפועלים על מים כלשהם באדמה, וגורם ללחץ המים לעלות. לחץ המים הגבוה יותר מחליש את האדמה, גורם לו לזרום כמו נוזל וגורם לשקיע מבנים. לימוד חול בחלל מועיל מכיוון שכוח הכבידה התחתון מפחית מתחים מסוימים המקשים על לימוד נזילות ותופעות דומות על כדור הארץ. למרבה הצער, הניסוי האחרון ב- MGM טס על סיפון המשימה בקולומביה שנפרדה במהלך הכניסה המחודשת בשנת 2003.
תעלומת טונגוסקה נפתרה: מבחינה טכנית, מדע זה לא התרחש על סיפון מעבורת החלל, אך הוא בהחלט נהנה מתוכנית המעבורות. בשנת 1908 פגע חפץ מחוץ לכדור הארץ ברוסיה, שטח כמעט 3, 500 מיילים של יער סיבירי ליד נהר פודקמנאיה טונגוסקה. מדענים התלבטו אם אסטרואיד או שביט גרמו לפגיעה. פליטה של מעבורת החלל מצביעה על כוכב שביט. חוקרים מאוניברסיטת קורנל ואוניברסיטת קלמסון יצרו את הקשר לאחר ששמו לב להיווצרות ענני נוקטילוצנט ("מאיר לילה") בעקבות שתי שיגורי מעבורות. העננים המבריקים נוצרו ככל הנראה ממאות טונות אדי מים שנפלטו ממנוע המעבורת במהלך ההמראה. ברישומים היסטוריים מציינים כי שמי הלילה נדלקו באופן דומה לאחר אירוע טונגוסקה. החוקרים טוענים כי עננים ליליים היו ככל הנראה הגורם לזוהר, והציעו כי כל מה שפגע בכדור הארץ בוודאי שחרר הרבה מים לאטמוספירה. זה הופך את כוכבי השביט לאשם כי הם, בניגוד לאסטרואידים, נושאים הרבה קרח.
הניסויים המדעיים הללו הם מהנים, אך האם הם מצדיקים את תג המחיר הכבד של תוכנית המעבורות? כנראה שלא. יש שיגידו שההישגים המדעיים הגדולים ביותר של התוכנית נוגעים ללוויינים שהאסטרונאוטים הביאו לחלל או לתיקונים שהם ביצעו בטלסקופ החלל האבל.
אני אציע הישג נוסף, שהוא אישי יותר. כמי שגדלה בימיה הראשונים של המעבורת, התוכנית עזרה להנחות אותי בדרך מדעית. זה בהחלט עזר לטפח את העניין שלי ללמוד על העולם סביב (ומעלה) אותי.
