טלסקופ החלל קפלר שצוד את הכוכבים של נאס"א הביא לנו עולמות חייזרים רבים ומרתקים שלא ניתן להעלות על הדעת: מגה-אדמה כל כך ענקית שהיא לא צריכה להיות סלעית (אבל ככל הנראה), כוכבי לכת יהלומים ועולמות מים, בתוספת exoplanets דמוי אדמה וכוכבי-על גדולים יותר מ כדור הארץ אך קטן יותר מאשר נפטון - יותר מהם שעלולים להיות מסוגלים לתמוך בחיים ממה שכולנו האמנו שאפשר. זה מעורר השראה.
אולם כיצד נוצרים חלק מאותם כוכבי לכת וכוכבי-על דמויי-אדמה, הם תעלומה. חוקרים מכנים את כוכבי הלכת האלה של וולקן, והם קרובים כמעט פי מאה לכוכביהם מכפי שאנחנו לשמש.
השם לא מקורו ביקום "מסע בין כוכבים" אלא מאל האל הרומי וולקן, הקשור לאש, לעיבוד מתכות, זיופים והרי געש. ויש מאחוריה קצת היסטוריה: מתמטיקאי מהמאה ה -19, אורבין לה-ורייר, הציע שכוכב לכת קטן בתוך מסלולו של מרקורי יוכל להסביר את הקראות במעברו של מרקורי - הוא לא הסתובב סביב השמש באופן שחזה מבוסס על המפה של ניוטון חוקים. לה ורייר כינה את האובייקט המוצע וולקן, בהתחשב בקרבתו לשמש. אסטרונום חובב אפילו חשב שהוא רואה את וולקן עובר. (הוא לא אמר: איינשטיין הסביר אחר כך את תנועותיו הלא צפויות של מרקורי.)
כוכבי הלכת החדש של וולקן שהתגלו לאחרונה, שנדונו בעיתון מכתבי Astrophysical Journal Letters שפורסם לאחרונה, הם מעמד ולא כוכב לכת אחד. המדען הראשי של משימת קפלר, נטלי בטלהה, התייחס באופן ספציפי לפחות לאחד מהם, קפלר -10 ב, כוולקן. סביב כוכב הלכת כוכב פי 23 קרוב יותר לשמש, כוכב לכת זה נושא טמפרטורות פני השטח כה קיצוניות עד שברזל יימס. "חצי כדור שלם הוא אוקיינוס של לבה, לא של מים, " אמרה ל- PBS.
הבעיה היא שכוכבי הלכת של וולקן לא היו יכולים ליצור את הדרך הרגילה. בדרך כלל, החוקרים חושבים שכוכבי לכת נולדים מתוך דיסק הפסולת המסתובב בכוכבים צעירים. אבל כוכבי לכת של וולקן דורשים חומר רב קרוב מאוד לכוכב - דיסקים עבים ומסיביים שפשוט אינם תואמים את הדגמים.
החוקרים סורב צ'טרג'י, מאוניברסיטת נורת'ווסטרן באילינוי, וג'ונתן סי טאן מאוניברסיטת פלורידה, גיינסוויל, הציעו כי במקום זאת, כוכבי הלכת של וולקן יגיעו מ"התהוות כדור הארץ הפנימית ". התיאוריה שלהם היא שכוכבי הלכת אמנם נוצרו במסלוליהם הצורבים שהם תופסים כעת, אך זרם של חלוקי נחל וסלעים קטנים שהועברו ממרחקים נוספים הסתחרר בכדי ליצור אותם. תיאוריה זו מרחיקה את מרבית המסה רחוק יותר בדיסק הפלנטרי, כפי שחזה, אך עדיין מהווה את קיומם של כוכבי לכת של וולקן.
חשיבה יצירתית על היווצרות כדור הארץ היא ככל הנראה הכרחית, הצהרת העיתונות מסבירה. זו הדרך היחידה שנוכל להבין את "מגוון העולמות שמתגלים כעת על ידי ציידי הכוכבים."
