פירי עצם חלקיים שנמצאו בסלע טריאס מאוחר באנגליה עשויים לייצג סאורופודומורף, בדומה לפלטוזאורוס זה, או יצור מסוג אחר לגמרי. תמונה מאת FunkMonk, תמונה מוויקיפדיה.
ענקי הדינוזאורים הם מהסלבריטאים המוזוזואים המפורסמים ביותר. עם זאת קפיצת הצמיחה של הדינוזאור לא התחילה ברגע שהתפתחו אאורטפטור וקרובי משפחה. ברוב הטריאס, המערכה הראשונה בסיפורם, הדינוזאורים היו יצורים קטנים ועליזים, כאשר הדינוזאורים הראשונים הגדולים יחסית היו הסאורופודומורפים של הטריאזה המאוחרת. אפילו אז, פלטוזאורוס וקרובי משפחה לא התקרבו לגדלים העצומים באמת של קרוביהם המאוחרים - כמו דנוקוקוס ופוטאלוגנוזאורוס . עם זאת, קשה לדעת אם הדינוזאורים התחילו להתפשט, והפך את כל המסובכים יותר למערכת עצמות חידתיות שנמצאו באנגליה.
המאובנים שנמצאים בלב המחקר של Acta Palaeontologica Polonica בתשחץ, כפי שתוארו על ידי הפליאונטולוגית של אוניברסיטת קייפטאון, רניה רדלסטורף וקואוטורס, היו ידועים לחוקרים זה זמן רב. במהלך אמצע המאה ה -19 תיארו אנשי טבע לפחות חמישה פירים גדולים וחסרי שלמות שנמצאו בסלע הטריאס המאוחר בדרום אוסט צוק של דרום אנגליה. שניים מהמאובנים האלה נהרסו מאוחר יותר, אך על פי הדגימות ששרדו והאיורים של העצמות האבודות, הציע הפליאונטולוג פיטר גלטון בשנת 2005 כי הם הגיעו מדינוזאורים גדולים שחיו לפני למעלה מ -200 מיליון שנה. בפרט, שתיים מהעצמות דומות לעצמות סטגוזאור, מה שהאריך את מקורן של הדינוזאורים המשוריינות הרחק מאחור ממה שחשבו בעבר.
לא כולם הסכימו עם הצעתו של גלטון. פירי העצמות יכולים להיות מסרופודים שעדיין לא היו מוכרים, טענו חלק מהפליאונטולוגים, בעוד חוקרים אחרים הצביעו על כך שהמחסור בתכונות הייחודיות על העצמות לא ניתן לאבחן מעבר לרמת "טטראפוד" (הקבוצה העיקרית של בעלי חוליות צאצאים מדגים עם גפיים, בדומה ל- Tiktaalik ). העצמות הגיעו מיצורים גדולים - אולי יותר מ -20 מטרים, על סמך השוואה למאובנים אחרים - אך זהותם של בעלי החיים של צוק אוסט אינה ידועה.
מכיוון שחלקו החיצוני של פירי העצמות מספק מידע כה רב על זהותם, רדלסטורף ומשתפי הפעולה הביטו במבנה המיקרו של שני דגימות לרמזים חדשים. אף כי נראה כי העדויות ההיסטולוגיות מראות כי העצמות שנדגמו שייכות לאותו המין, טוענים המחברים, כל אחד מציג אסטרטגיות גידול שונות. פיר עצמות אחד הגיע מאדם גדול מעט יותר וגדל במהירות, ואילו העצם הקטנה יותר מייצגת חיה מבוגרת שחוותה באופן קבוע עצירות זמניות בגדילה (גלויים כקווים המכונים LAGs בעצם). מדוע זה לא אמור להיות כל כך לא ברור, אך רדלסטורף וקוהוטורס מצביעים על שונות שונות, הבדלים בין המינים או גורמים אקולוגיים כגורמים אפשריים.
אבל אילו סוגים של בעלי חיים היו יצורי אוסט צוק? כאשר החוקרים השוו את המדגם שלהם לשלושה סוגים של דינוזאורים - sauropods, sauropodomorphs ארכאיים וסטגוזאורים - ובן דודים קרוקיים טריאסיים בשם pseudosuchians, נראה היה כי הפסאודוזוצ'ים היו השידוך הקרוב ביותר. ואכן, בעוד שהחוקרים הגיעו למסקנה כי "עצמות אוסט קליף פשוט אינן מספקות התאמה טובה עם היסטולוגיות שתוארו בעבר", נראה כי הדגימות חולקות יותר את המשותף לאלה של ארכוזאורים מקווי תנין מאשר עם דינוזאורים.
אין זה אומר שחיות צוק אוסט היו בהחלט פסודוזוצ'ים גדולים, כמו סמוק ששמו לאחרונה. כפי שציינו החוקרים, הדגימות כללו סוג של רקמת עצם שלא נראתה בעבר אצל פסאודוזוצ'ים - או שבעלי החיים האלה לא היו פסאודוזוצ'ים, או שפסאודוזוצ'ים אלה היו היסטולוגיה שלא הייתה ידועה בעבר. כמו כן, מציינים רדלסטורף ומשתפי הפעולה, העצמות עשויות לייחס לסאורופודומורף בשם קמלוטיה שנמצא באותם מרבצים. לימוד מיקרו העצם של סמוק וקמלוטיה לשם השוואה יהיה הצעד הבא ההגיוני במאמצים לצמצם את זהותם של בעלי החיים של צוק אוסט. עד אז, ה"ניסוי "המוקדם הזה בגיגנטיות - כפי שרדלסטורף ועמיתיו מכנים זאת - נותר חידה לא פתורה.
עם זאת, המחקר מדגיש את החשיבות של בניית מאגר נתונים עמוק של דגימות פליאו-היסטולוגיות. אילו החוקרים דגמו רק עצם אחת, יתכן שהם הגיעו למסקנה שכל העצמות מהסוג הזה היו מציגות את אותה היסטוריית חיים - צמיחה מהירה ומתמשכת או דפוס עצירה וניתוח, תלוי בה למדו. יחד, העצמות מראות שונות בהיסטוריה הטבעית של מה שיש להניח שאותו מין, מה שמעלה את השאלה כיצד מתועצמים עצמות הסביבה, הביולוגיה וההיסטוריה הטבעית. אם אנו הולכים להבין את הביולוגיה של דינוזאורים ובעלי חיים פרהיסטוריים אחרים, עלינו לחתוך כמה שיותר עצמות כדי להבין עד כמה היצורים באמת היו משתנים וגמישים.
התייחסות:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. היסטולוגיית עצמות ייחודית במוטות עצמות גדולות חלקיות מאוסט קליף (אנגליה, טריאס עליון): ניסוי עצמאי מוקדם בג'יגנטיות. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
