השרטוטים המטופשים, כמו השם הרע, יצאו משום מקום. היה שם מוכר הספרים שמתעקש שבחנות שלו עם ספרי ספרים אין ספרים; המסעדה המגישה בעיקר ספאם למקהלה של לקוחות וויקינגים; שקע העץ הטרנסווסטיט; בעל חנות המחמד שמעביר תוכי מת כ"נוח "; וחוקר בעל ראייה כפולה התכופף לטפס על הר בעל שתי פסגות.
החזון לא היווה בעיה עבור ששת הבחורים בכובעי המפרץ והחזייה שקראו לעצמם קרקס המעופף של מונטי פייתון - שם שטותי שהעביר את הרוח האנרכית של הקבוצה. כשסדרת הטלוויזיה שלהם עלתה לראשונה בשנת 1969, היא סימנה עידן חדש עבור ה- BBC, שעד אז שודרה בדרך כלל מופעים עם שמות שמשמעותם הרבה מאוד.
אבל "הבב" היה רק ראש חוף עבור מונטי פייתון. הלהקה המשיכה לכבוש את אמריקה, שם הם נתנו השראה ליוצר "סאטרדיי נייט לייב" לורן מייקלס ושלל קומיקסים צעירים ובלתי אמיצים. הפיתונים עשו גם כמה סרטים, כולל סרטים שנאסרו בחלקים מבריטניה ( חייו של מונטי פייתון של בריאן, סאטירה על ישו) ואחד שהוגדר בצרפת ( המשמעות של החיים של מונטי פייתון, שזכה בפרס השופטים המיוחד בקאן). במהלך השנים הם הוציאו אלבומי תקליטים וספרים, כולל "אוטוביוגרפיה" חדשה שפורסמה בסתיו האחרון (הוצאת סנט מרטין).
פייתון-מאניה מראה סימן מועט לגלגול. המעריצים אוספים היום את מערך ה- DVD עם התאגרף בן 14 הדיסקים (המכיל את כל 45 התוכניות המקוריות) ומשחקים משחקי וידאו של פייתון בתקליטור. בזכות שידורים חוזרים ב- MTV, דור חדש לגמרי של עוקבים שרים את "השיר של העץ" ואולי לומדים לחבב את הספאם. בתוך כך, הוכרז על גרסת ברודווי לסרט מונטי פייתון והגביע הקדוש לשנה הבאה, שתביים על ידי מייק ניקולס.
איך להסביר דבקות כזו בתכנית טלוויזיה מאוחרת של ה- BBC שהפרק האחרון שלה צולם לפני שלושה עשורים? רון סימון, אוצר במוזיאון הטלוויזיה והרדיו של ניו יורק, משווה את מונטי פייתון לתופעה בריטית אחרת מאותה עידן. "הפיתונס חוללו מהפכה בקומדיה באותה צורה שבה הביטלס חוללו מהפכה במוזיקה", הוא אומר. "שתי הקבוצות היו הרפתקניות מאוד, אבל תמיד הייתה תחושה של משחקיות."
עם הבדל מהותי אחד: הפיתונים היו נערים בקולג ', שהבדילו אותם לא רק מהביטלס אלא גם מהמסורת הקומית הארוכה של מתנפלים לכיוון הרחוב שקמו ממועדוני וודוויל ומועדוני לילה. ג'ון קליז, גרהם צ'פמן ואריק אידל למדו באוניברסיטת קיימברידג ', שם הופיעו בהופעות יחד עם פנסי הקיימברידג', מוסד בית ספר. טרי ג'ונס ומייקל פיילין היו חברים באוקספורד, שם גם פעלו בהפקות בית ספר. טרי גיליאם, האמריקני היחיד בלהקת פייתון, הלך למכללת אוקסידנטל בקליפורניה. איש מהם לא נכנס לבית הספר כשקיבלה קריירת שואו, אך באמצע שנות השישים כולם היו בלונדון ועבדו בעבודות שונות בטלוויזיה.
זה היה מקום מרגש להיות, אומר היסטוריון הטלוויזיה סימון. "ה- BBC תמיד ראה את הייעוד שלו כמביא תרבות להמונים, אבל הדור החדש רצה להשתמש בטלוויזיה כדי ליצור תרבות חדשה. היו לך סופרי טלוויזיה כמו דניס פוטר, שפוצץ את כל כללי המשחק."
אחד האורות הבהירים ב- BBC באותם ימים היה דייוויד פרוסט, שהפיק סדרת סקיצות קומיות בשם The Frost Report . בין הכותבים היו קליז (שהופיע גם בתכנית), צ'פמן, ג'ונס, פיילין ואיידל - כל צוות פייתון למעט גיליאם. עבודה משותפת גרמה לפייטונים העתידיים לחשוב על מופע משלהם - רעיון הנתמך על ידי בארי טוק, מפיק קומדיה שחרט את הרעיון עם פליז ב- BBC. חשב גם לשכור את גיליאם ליצירת קישורי אנימציה.
הרעיון לא בדיוק עף מהמדף. "ההיררכיה של ה- BBC בעצם שנאה את ההצגה ולא רצתה לעשות את זה", נזכר טרי ג'ונס, כיום המארח של "חיי ימי הביניים של טרי ג'ונס" בערוץ ההיסטוריה. "אבל הדבר הטוב בבי.בי.סי אז שלא היה לך אדם אחד ששולט בכל התוכניות. אז זה היה עושה דברים שהמפיקים רצו, גם אם זה לא היה אוהב אותם."
המופע הראשון שודר לקול תרועה קטנה. "ה- BBC גייס קהל של גמלאי זקנה, " אומר ג'ונס, "והם באמת לא ידעו מה קורה." במערכון אחד הוצג אנגלי שניסה ללמד איטלקית שיחה לכיתה של ילידים איטלקים. אחר סיפר את סיפור הבדיחה המצחיקה כל כך עד שהמאזינים ממש מתים בצחוק. לשגרה לא הייתה התחלה או סיום ברור, אם כי כל חצי השעה הייתה קשורה זו לזו על ידי נושא חרירי; יורה חזיר בסוף סקיצה אחת, ואז יופיע שוב ברצף אנימציה של גיליאם, וכן הלאה. "זה היה כמו קולאז ', " אומר סיימון. "הם היו מעמידים פלחים שונים ורואים מה קרה כשהם התנגשו זה בזה. זה היה חלק מאוד מעולם האמנות, אבל זו הייתה דרך אחרת לגמרי לעשות טלוויזיה."
נדרשו עוד כמה פרקים עד שהמבקרים הבריטים הרגישו שהם מסוגלים להגיב בכל דעות כלשהן - רובם חיוביים. רגע ערמומי, אינפנטילי לרגע הבא ומקומם דרך ומעבר, המופע צמח גם בקרב קהלים. חברי צוות השחקנים זכו לתהילה בזכות דמויותיהם - צ'פמן כאלוף-משנה בצבא הבלוף הקוטע רישומים על היותם "מטופשים" מדי; סרק כפרשן הטלוויזיה השגוי; פיילין בתור הנזיר המציג כל פרק על ידי ביטוי "זה ..."; ג'ונס כאורגן העירום; וקליז כקריין לבוש הטוקסידו שמכוון "ועכשיו למשהו אחר לגמרי." שיר הנושא השמח של התוכנית, "מצעד החירות של ג'ון פיליפ סוזה", הפך להיות כל כך מזוהה עם הפיתונים, עד שלהקות צועדות בריטיות כבר לא יכלו לנגן אותו בלי לצחוק.
תחילה, ה- BBC אימץ מדיניות דיבורית בנושא תסריטים וצנזורה, אך עם התהילה הגיעה בדיקה מוגברת, במיוחד מכלב שמירה שמונה לעצמו למוסר הבריטי בשם מרי ווייטהאוס. בזכות מסע הצלב הבלתי נלאי שלה, הכותבים הסתובבו בכמה מהסקיצות היפות יותר.
עד שהגיעו שוב ושוב סוף סוף לאמריקה בשנת 1974, התכנית התנשמה לסיומה באנגליה. קליז עזבה אחרי שלוש עונות, והקאסטים שנותרו חיילים לעונה רביעית מקוצרת. כל ששת הפיתונים התאחדו לעיתים קרובות בסרטים ובבמה, ביצעו את המערכונים המפורסמים שלהם והמציאו סרטים מוזרים יותר ויותר - אבל כמו הביטלס, הם הפכו לסלבריטאים בודדים, ורדפו אחר פרויקטים של סרטים וטלוויזיה משלהם. אפילו צ'פמן, שנפטר מסרטן בשנת 1989, שומר על קריירת סולו: אוסף המאמרים שלו, Back to the Trees, יפורסם בסתיו הבא.
בהדרגה צוות השחקנים התפרק. "אני לא חושבת שאנחנו בחדר יחד במשך ארבע שנים, " אמרה קליז בסתיו שעבר. אידל ביטל לאחרונה את התקווה שהפייטונים ששרדו יופיעו בתכנית בברודווי הקרובה, ואמר לסנדיי טיימס של לונדון: "גילינו שככל שאנחנו פחות עושים, יותר אנשים משלמים." וכשמגזין Vanity Fair ניסה לאחד אותם לצילומי תמונות לרגל 35 שנה לתוכנית השנה, עימותי לוח הזמנים הפכו את זה לבלתי אפשרי. במקום זאת, אמר איידל, "עלינו להצטלם באזורים שונים בעולם ונדבק יחדיו למחשב." אשר, לחשוב על זה, נשמע הרבה כמו מערכון של מונטי פייתון.
