במשך יותר מ -130 שנה, 12 ציורי קיר מתנשאים המתארים את הפלגתו של כריסטופר קולומבוס לאמריקה, משתרעים על מסדרון בבניין הראשי של אוניברסיטת נוטרדאם. אולם בסוף השבוע שעבר הודיעה האוניברסיטה כי היא מתכוונת לכסות את ציורי הקיר; במכתב שהסביר את ההחלטה, תיאר נשיא נוטר דאם את יצירות האמנות כזכר "אסון" לעמים ילידים.
ציורי הקיר, שצוירו בין השנים 1882 - 1884 על ידי האמן האיטלקי לואיג'י גרגורי, נועדו לעודד את האוכלוסייה הקתולית המהגרת של נוטר דאם, על פי דבריו של נשיא האוניברסיטה, הכומר ג'ון ג'נקינס, בתקופה בה סנטימנטים אנטי-קתוליים רצו גבוה באמריקה, ארץ התיישבה מאת פרוטסטנטים. חלק גדול מקהילת האוניברסיטה "נתקל בעמדות אנטי-קתוליות אנטי-מהגרים בחיים הציבוריים האמריקניים", כתב ג'נקינס במכתבו.
"ציורי הקיר של גרגורי התמקדו בדמותו הפופולרית של קולומבוס כגיבור אמריקאי, שהיה גם מהגר וקתולי אדוק. המסר לקהילה נוטרדאם היה שגם הם, למרות שהם בעיקר מהגרים וקתולים, יכולים להיות אמריקאים באופן מלא וגאווה, "הוסיף.
אולם בשנים האחרונות הסנטימנט סביב ציורי הקיר השתנה, שכן המבקרים מצביעים על ההשפעה הרסנית של חקר קולומבוס על עמים ילידים. קולומבוס ואנשיו הטילו טיפול ברוטאלי באוכלוסיות הילידים בהן הם נקלעו, משעבדים אותם ומדכאים ללא רחם את המרידות. קולומבוס גם התחיל עידן חדש של קולוניזציה אירופית שהוכיח הרסני לתרבויות רבות. מאז 1995 הציעה נוטרדאם עלונים המציעים הקשר היסטורי שלם יותר לציורי הקיר, אך ג'נקינס הודה במכתבו כי המסדרון של הבניין הראשי הוא מסלול דרך בקמפוס עמוס ו"אינו מתאים לשיקול מהורהר של ציורים אלה וההקשר מההרכב שלהם. "
בשנת 2017, יותר מ -300 סטודנטים, עובדים ובוגרים של נוטרדאם חתמו על מכתב פתוח הקורא להסיר את ציורי הקיר. "התושבים מתוארים כסטראוטיפים, השמדתם מוזהבת ועבדותם נחגגת", נאמר במכתב על יצירות האמנות, והוסיף כי נוכחות ציורי הקיר בבניין הראשי "מלגלגת על כל ניסיון להפוך את הקמפוס לכלול יותר, מגוון יותר. ורגישים יותר מבחינה תרבותית. "
העתירה הגיעה בין דחיפה ארצית להוריד את האנדרטאות לדמויות היסטוריות שנויות במחלוקת. חלק גדול מהשיחה התרכז במונומנטים לקונפדרציה, אך קולומבוס, שקדם למלחמת האזרחים ביותר משלוש מאות שנים, הוא גם מוקד המחלוקת. ממשלות ומדינות מקומיות רבות, למשל, החלו לקיים את יום העמים במקום יום קולומבוס; מחוז סנט ג'וזף של אינדיאנה, שם נמצאת נוטרדאם, נמצא ביניהם, על פי שלבי קופלנד של CNN .
לאחר פרסום המכתב הפתוח בשנת 2017, דובר אמר כי לאוניברסיטה אין שום תוכניות להסיר את ציורי הקיר, שהם ציורי קיר שצוירו ישירות על הקיר. "לנסות להסיר אותם היה ככל הנראה יהרוס אותם", אמר דובר דניס בראון לאינדי סטאר דאז.
בחודשים שחלפו מאז האוניברסיטה הציעה את התוכנית החלופית שלה. על פי מכתבו של ג'נקינס, ציורי הקיר בקרוב יכוסו ב"חומר ארוג התואם את העיצוב "של הבניין הראשי. תמונות ברזולוציה גבוהה של יצירות האמנות יוצגו במיקום בקמפוס, שטרם נקבע, וזה מועיל יותר "לשיקול מושכל וזהיר."
"המטרה שלנו לבצע שינוי זה היא לכבד את ציורי הקיר של גרגורי, מובנים בהקשרם ההיסטורי, ואת המציאות והחוויה של הילידים האמריקנים בעקבות בואו של קולומבוס, " כתב ג'נקינס. "ברצוננו לשמר יצירות אמנותיות שנועדו במקור לחגוג קתולים עולים שהושוללו באותה תקופה בחברה, אך עושים זאת באופן שנמנע מהשמדת אחרים שלא בכוונה."
בפוסט בפייסבוק, איגוד הסטודנטים הילידים של נוטרדאם מחא כפיים על החלטת האוניברסיטה וקרא לה "צעד טוב לעבר הכרת האנושות המלאה של אותם אנשים הילידים שבאו לפנינו."
