היעדר גיוון גנטי בקרב אוכלוסיות בעלי חיים נתפס לעתים קרובות כסימן לאבדון הממשמש ובא; ללא שונות גנטית, מין לא יכול להסתגל לתנאים משתנים ובסופו של דבר ייכחד. אבל הנרוולים מסבכים את התיאוריה הזו, הלוויתנים החמקמקים, בעלי השיניים המוזרות, מסתדרים די בטבע. בשנה שעברה IUCN שינה את מצב השימור של בעלי החיים מ"כמעט מאוים "ל"דאגה הכי פחותה", אך כפי שמדווח סם וונג ל"מדען החדש ", מחקר חדש הראה כי המגוון במאגר הגנים הנרוואלי הוא נמוך להפליא.
לדיווח החדש שפורסם בכתב העת iScience, צוות חוקרים דנים רצף את ה- DNA של הנרל ממערב גרינלנד. על ידי קביעת הקשר ההורי של יחיד אחד, מדענים יכולים לשחזר שושלות גנטיות של אוכלוסיות אבות, מסביר וונג. והחוקרים גילו כי המגוון הגנטי בקרב נרוולים הוא נמוך, כפי שהציעו גם מחקרים קודמים.
במינים אחרים, שינויים גנטיים מופחתים יוחסו לגידול תורם, שיכול לקרות כאשר אוכלוסיה מתדלדלת עם הזמן, או לצוואר בקבוקי אוכלוסייה חריפים יותר, שהם אירועים, כמו משבר סביבתי, שמקטין באופן דרמטי את גודל האוכלוסייה ומוביל לאובדן של גרסאות גנים בתוך האוכלוסייה. אולם לגנום הנרוואלי היו חסר סימני גידול, על פי החוקרים. גודל האוכלוסייה שלהם חזק יחסית; החוקרים מסבירים כי הערכה אחרונה הציבה את מספרם סביב 170, 000.
תוהים האם הגיוון הגנטי הנמוך של הנרוולים עשוי להיות קשור לסביבתם הארקטית - בעלי החיים מבלים את כל חייהם במים הקפואים מול קנדה, גרינלנד, נורבגיה ורוסיה - עורכי המחקר בדקו נתונים גנטיים מארבעה יונקים ארקטיים אחרים. מינים: הבלוגה, לוויתן ראש החרטום, הסוס ודוב הקוטב. אף אחד מהם לא הציג את אותו חוסר גיוון כמו הנרוואל - אפילו לא הבלוגה, קרובת משפחתו הקרובה ביותר של הנרובל.
אז מה בדיוק קורה עם מה שמכונה "חד-קרני הים"? גידול באוכלוסייה לפני עשרות אלפי שנים עשוי להיות המפתח להבנת המין התמוהה של חוסר גיוון, טוענים מחברי המחקר. באמצעות דוגמנות מדעית הצליח הצוות לקבוע כי נרוולים החלו לחוות ירידה באוכלוסייה איטית אך מתמדת לפני כשני מיליון שנה; לפני 600, 000 שנה נותרו רק כ -5, 000 פרטים. מספר נרווהל החל להתגבר לפני כמאה אלף שנה, ובמקביל לחלוף הופעתה של תקופת הקרחונים האחרונה, מה שמלמד על כך שמספר התושבים באוכלוסייה נגרם על ידי "נהג סביבתי, שאולי קשור לגידול בקרח הים הארקטי", החוקרים כותבים. ואז, לפני 30, 000-40, 000 שנה, מספרם של הנרוולים החל לעלות במהירות - ולדברי החוקרים, "ייתכן שהגיוון הגנטי לא הספיק לגדול בהתאם."
יתכן כי נרוולים הצליחו לעבור טוב למרות אובדן המגוון הגנטי מכיוון שהירידה באוכלוסייה שהחלה לפני מיליוני שנים התרחשה באטיות, והעניקה לבעלי החיים זמן "לפתח מנגנונים שונים להתמודדות עם הגנום המוגבל שלהם", אומר מייקל וינסנט ווסטברי. מחבר מחקר וחוקר פוסט-דוקטורט במוזיאון ההיסטוריה הטבעית של דנמרק. אולם כיום נרוולים פגיעים; שלא כמו לווייתנים אחרים, הם לא נודדים מעבר למים הארקטיים, והאם בעלי החיים ימשיכו לשגשג מכיוון ששינוי האקלים גורם לשינויים מהירים בסביבתם נותר לא ברור.
"המחקר שלנו לא יכול להעיר אם נרוולים יצליחו להסתגל או אם יש להם פלסטיות להיות עמידים בשינויים המהירים האלה", אומרת מחברת המחקר אלינה לורנזן, אקולוגית ואוצרת מולקולרית במוזיאון הטבע. דנמרק.
אולם העיתון החדש אכן מציע כי יש סיבה להביט בניואנס יותר באשר להשפעת המגוון הגנטי המופחת על עתידו של מין. "יש את הרעיון הזה שכדי לשרוד ולהיות עמיד בפני שינויים אתה צריך להיות בעל גיוון גנטי גבוה", אומר לורנזן, "אבל אז יש לך את המין הזה שבמיליון השנים האחרונות היה לו מגוון גנטי נמוך והוא עדיין בסביבה - והיא למעשה בשפע יחסית. "
