כמנהל המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית, אין זה מפתיע שקירק ג'ונסון מאמין שאנשים צריכים לעשות שימוש באוספי המוזיאון שלו. מה שמפתיע הוא קבוצת האנשים שאליהם פונה ג'ונסון: חוקרי מחלות זיהומיות.
במאמר שפורסם לאחרונה להמשך האקדמיה הלאומית למדעים, ג'ונסון וחבריו המשותפים דיאן דיוליס ממשרד הבריאות והשירותים האנושיים של ארה"ב, סטיבן ס. מורס מבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת קולומביה ודוד שינדל. כמו כן, במוזיאון להיסטוריה של הטבע, כתב כי החוקרים ואנשי בריאות הציבור צריכים להתחיל לשים לב יותר למשאבי האוספים העצומים הקיימים במכוני מחקר ומוזיאונים, כמו גם לממן את הדגימות ההיסטוריות החשובות ביותר.
אוספי המוזיאונים יכולים לעזור לפקידי בריאות הציבור לזהות מחלות חדשות, ללמוד את מקורם ולקבוע כיצד לעצור אותם בצורה הטובה ביותר.
אפילו אוספים שנראים בתחילה כלא רלוונטיים למחקר רפואי - כולל עכברים מתים בעשרות שנים - יכולים להועיל.
בשנת 1993 עלתה מחלה חדשה ומסתורית והחלה להרוג אנשים בדרום מערב אמריקה. שיעור התמותה היה בתחילה בסביבות 70 אחוז כאשר הרופאים נאבקו להבין מה יתגלה בסופו של דבר כנטירוס, שהם קבוצת נגיפים הידועים כקשורים למכרסמים.
איש לא ידע אם מדובר בנגיף אקזוטי שהוצג לאחרונה באזור, או שמא זה כבר היה קיים. כדי לגלות, החוקרים פנו למכרסמים קפואים במוזיאון הביולוגיה הדרום-מערבית באוניברסיטת ניו מקסיקו, כמו גם למוזיאון באוניברסיטת טק בטקסס. שני המוסדות אוספים את בעלי החיים כחלק מתוכניות ביולוגיה בשטח - 740 עכברים קפואים נבדקו, החל משנת 1979. התברר שהזן המסוכן של האנטהווירוס היה אנדמי לאורך כל הדרך.
על ידי שילוב נתונים אלה עם ניתוח הגנום של האנטה וירוסים, הגיעו החוקרים למסקנה כי הנטה וירוסים עוקבים אחר מכרסמים ברחבי צפון אמריקה לפחות שבעה מיליון שנה. אז מדוע אנשים פתאום התחילו להידבק?
מחזור מזג האוויר באל ניניו הוליד גשמים כבדים במיוחד, מה שהביא למזון רב יותר העומד לרשות מכרסמים, וגרם לפיצוץ באוכלוסייתם. כאשר האוכלוסייה האנושית באזור הייתה גם היא בשיעור שיא, מכרסמים מרביים בתוספת בני אדם מקסימליים הביאו למגע רב בין שתי הקבוצות.
הגישה לאוספים היסטוריים איפשרה מסקנה זו.
ג'ונסון וחבריו המשותפים תומכים לא רק בשיקום המימון האבוד לניהול האוספים, אלא גם לתקשורת רבה יותר בין מוזיאונים לחוקרי מחלות. (SI) "אוספים יכולים לספק קיצורי דרך למגיבים לבריאות הציבור המחפשים את מקורם של חומרי המחלה וההפצה שלהם", כתבו ג'ונסון והמחברים המשותפים, "אך רק אם האוספים נגישים ומתועדים היטב."
אותם "ifs" אינם מובטחים. במרץ 2016 הודיעה קרן המדע הלאומית על קיצוצים גדולים במימון האוספים לתמיכה במחקר ביולוגי, כחלק ממגמה של צמצום המימון לאוספים שנמשכת שנים.
ללא תקציבים נאותים, אסור לאסוף קטלוגים, דיגיטציה ואף לא לתחזוקה פיזית של אוספים המתוארכים למאות שנים באופן שתואם את קודי האש המודרניים. מוסדות קטנים יותר נמצאים בסיכון גבוה במיוחד להידחיק לחלוטין לשכחה. אבל אפילו ה- NMNH צומצם מהשיא של 122 אוצרים בשנת 1993 לשפל הנוכחי של 76.
במוזיאון השדה הנערץ של שיקגו כבר אין אוצר דגים. מענקים וקיצוצים בתקציב הממשלה אילצו בהדרגה מוזיאונים רחוקים יותר מניהול המחקר והאוספים המספקים את ערכם המדעי האמיתי לטובת מיקוד בבידור לציבור.
עם זאת, דגימות ביולוגיות מכל הסוגים עשויות לסייע בסופו של דבר להתחקות ולהילחם במחלות זיהומיות, אפילו כאשר נאספו במקור למטרות מדעיות אחרות.
ג'ונסון אומר ל- Smithsonian.com שהמחלה ש"כולם חושבים עליהם כרגע היא וירוס זיקה. רוב האנשים לא היו מבינים שיש לנו את אוסף היתושים הלאומי, שנבנה למשהו כזה. "
האוסף, המאוחסן בסוויטלנד, מרילנד, מנוהל כחלק משיתוף פעולה בין המוזיאון לתולדות הטבע והמכון למחקר צבא וולטר ריד. אלפי יתושים שנאספו מרחבי העולם נשמרים למחקר של מדענים החל מאנטומולוגים ועד וירולוגים המחפשים רצף של חומר גנטי בחיפוש אחר נגיפים אורבים.
"הם לומדים רבות על מגוון היתושים ונגיף הזיקה", אומר ג'ונסון. "חשוב על זה, לא היית יכול לעשות את זה אם לא היה לך אוסף כזה."
"אחד הדברים הברורים באוספי המוזיאונים להיסטוריה של הטבע, כל כך הרבה מחלות חדשות הן סילבטיות", אומר ויליאם פטרי, ראש אגף מחלות זיהומיות באוניברסיטת וירג'יניה ובריאות בינלאומית. מחלות Sylvatic הן אלה המועברות בעיקר בין בעלי חיים אך עשויות גם להשפיע על בני אדם. כלבים, מגפה ואבולה הם כולם דוגמאות.
"כמו קדחת צהובה. אותו דבר לנגיף זיקה, "אומר פטרי. "אנו יודעים שלזיקה יש שידור סילביטי בפרימטים של העולם הישן. ישנם ככל הנראה וירוסים נוספים העוברים מבעלי חיים לבני אדם. במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע טונות של דגימות אלה. אנחנו יכולים לעבוד הפוך אם נצטרך למצוא מאגרי בעלי חיים לוירוסים שאנחנו אפילו לא מבינים שהם עדיין שם. "
"זה דבר מסובך גדול לשמור על המגוון הביולוגי בארכיון, " אומר ג'ונסון. "אנחנו רק בתחילת זה. זה כוכב לכת גדול ואנחנו עדיין מוצאים אורגניזמים חדשים ... האוכלוסייה האנושית ממשיכה לטפס ... האוכלוסייה המתרחבת הזו תמשיך להיתקל במחלות חדשות כשאנשים נאלצים להתפשט. יהיו יותר אינטראקציות בין בני אדם לחיות בר. "
חלק מאותם אורגניזמים חדשים כבר מחכים באוספי המוזיאונים אך טרם זוהו כמינים חדשים. כל חיה בכדור הארץ מורכבת לא רק מתאים משלה, אלא גם מהחיידקים והנגיפים השורדים בתוכה ועליה. אותם חיידקים ווירוסים ממתינים במגירות ומקפיאים להתגלות ולחקר.
ישנם עשרות אלפי מוסדות המחזיקים אוספים כמו אלה - מוזיאונים, בתי חולים, אוניברסיטאות, מכללות וטרינריות ורפואיות, גני חיות, גנים בוטניים ואפילו חברות פרטיות, כותבים ג'ונסון וכותבים משותפים.
"מה שהשתמשתי באופן אישי זה. . . מאגרים נגיפיים מאנשים שנשמרו במהלך השנים, "אומר פטרי. "השתמשתי באוספים מהמרכז הבינלאומי לחקר מחלות שלשול בבנגלדש. זה מאפשר לי להבין כמה דברים חשובים. אנו מבינים כעת מדוע נגיף הפוליו נכשל במדינות מסוימות עם תזונה לקויה. . . גילינו שלילדים עם תזונה הייתה תגובה חיסונית חלשה יותר לחיסון, מכיוון שהיה לנו ארכיון הדגימות בבנגלדש. "
איבוד אוספים קיימים פירושו לאבד מידע לנצח. כאשר נמצא כי מחלה סילבטית חדשה מתחילה להדביק בני אדם, דגימות חדשות אינן יכולות לדעת לחוקרים מה קורה היסטורית.
"אתה יכול להתחיל לאסוף עכשיו במרכז אסיה, " אומר ג'ונסון, "אבל אין לך היסטוריה של אוספים משנות 1800. אין לך שם את החומרים ההיסטוריים. ... אחד האתגרים הוא שאתה לא יכול פשוט להפעיל אותו, אם כי ברור שתוכל להתחיל לאסוף חומרים חדשים. "
ג'ונסון וחבריו המשותפים תומכים לא רק בשיקום המימון האבוד לניהול האוספים, אלא גם לתקשורת רבה יותר בין מוזיאונים לחוקרי מחלות. הכותבים "מציעים מיזם חדש ובינתחומי שייצר אוספים חדשים של אורגניזמים, חיידקים, דגימות רקמות ונוזלים", המתוקננים על פני תחומים ומדינות כך שמידע יהיה זמין לכל אחד, בכל מקום ומיד.
"אני יושב בראש האוסף הגדול ביותר של דגימות להיסטוריה טבעית בעולם", אומר ג'ונסון. "איך אני משתף את זה? אם אתה מומחה שעובד עם כוכב ים, למשל, אתה יודע מיהם המומחים האחרים של כוכב ים. אבל אין לנו מערכת לעשות זאת עם הכל . "
