עבור מרבית האנשים, מוקף קרציות זה דברים של סיוטים, אבל באוסף הלאומי של ארה"ב, זרם של ארכנידים הוא הנורמה. האוסף, ששוכן בקמפוס האוניברסיטה הדרומית בג'ורג'יה שבסטיטסבורו, ג'ורג'יה, נחשב לאוסף הקרציות הגדול ביותר שנאצר ברציפות בעולם. ספירת האוסף מרחפת ביותר ממיליון דגימות וממשיכה לצמוח.
מאז 1990 האוסף, השייך למוזיאון הטבע הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן, נמצא בהשאלה לטווח ארוך עם האוניברסיטה בגלל ההתמקדות החזקה שלו בחקר האנטומולוגיה. בזכות מיקומו בקמפוס, זה זמין לסטודנטים, חוקרים ולקהל הרחב לצפייה וללימוד (מכלול הזחלים המפחידים פופולרי במיוחד בקרב קבוצות בתי ספר יסודיים מקומיים). מערך הדגימות המקיף של האוסף מכיל קרציות המייצגות את כל שבע היבשות (כן, זה כולל אנטארקטיקה, שם נמצאו קרציות החונות על דם ציפורי ים) וכמעט כל 860 מיני הקרציות הידועים שנמצאו ברחבי העולם. ויש אדם אחד במיוחד שיש לו ידע אנציקלופדי בכל היבטי הקולקציה: לורנזה ביטי.
במשך 13 השנים האחרונות שימש ביטי כאוצר האוסף. (היא גם פרופסור לביולוגיה באוניברסיטה ובילתה חלק ניכר מהקריירה שלה בחקר הטקסונומיה של קרציות וכיצד הם מעבירים מחלות לבני אדם ובעלי חיים.) בתפקידה, היא משימה לשמור על האוסף, המסודר בקפידה בתוך מתכת. ארונות הממוקמים בתוך בניין המתמטיקה והפיזיקה של האוניברסיטה. במבט ראשון, הקולקציה לא נראית כמוהה, אבל בתוך כל אחת ממגירות הארון שוכנות עשרות בקבוקים, כל אחד מהם מלא באתנול כדי לסייע בשימור הדגימות העדינות, התלויות באלכוהול הצלול. על כל בקבוק מונח ברקוד כדי לעקוב אחר מידע רלוונטי אודות אותו דגימה, למשל מתי ואיפה הוא נמצא, איזה סוג של מין הוא וכל המחלות שקשורות אליו. בנוסף לקרציות הבודדות, האוסף מכיל גם 125, 000 מגרשים שהצטרפו אליהם, הכוללים מספר רב של קרציות שהתגלו יחד במהלך עבודות שדה מחוץ לאתר, בנוסף לספריה רחבה של ספרים ומונוגרפיות הקשורות לנושא ה קרציות.
דגימות קרציות בצנצנות (אוסף הארציות הלאומי של ארה"ב) "האוסף בן למעלה ממאה שנה", אומרת ביטי. "מה שמייחד את זה מאוספי קרציות אחרים הוא שהוא אוצר ללא הפסקה במשך כל השנים הללו ומעולם לא נסגר ונשכח במרתף אי שם איסוף אבק."
לפני שנחת בביתו הזמני הנוכחי באוניברסיטה, האוסף החליף ידיים מספר פעמים, עם תחילתו עוד בראשית המאה העשרים, כאשר הפתולוג הווארד ט. ריקטץ גילה שמין קרציות מסוים ( Rickettsia rickettsia) היה אחראי להעברת פתוגנים. לבני אדם, במקרה זה רוקי מאונטיין הבחין בקדחת. משם הוא עבר למחלקה לאנטומולוגיה ולזואולוגיה של המכללה הממלכתית במונטנה (כיום אוניברסיטת מונטנה) בזמן שריקטס ביצע מחקר במדינה לפני שהועבר בשנת 1931 למעבדות רוקי מאונטיין, חלק מהמכון הלאומי לבריאות (NIH) . הוא נשאר שם עד 1983 כשמעבדות הרוקי מאונטיין תרמו אותו למוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, שמושאל אותו כיום לאוניברסיטת דרום ג'ורג'יה.
בזכות רכישות מתמשכות ועבודות שטח אקטיביות, ביטי וצוותה מוסיפים כל העת דגימות חדשות לקולקציה, המייצגת כ- 96 אחוז ממיני הקרציות שנמצאים ברחבי העולם. עם זאת, ישנם כמה מינים אשר לעולם לא יתווספו.
האוסף מסודר בקפידה בארונות מתכת שנמצאים בתוך בניין המתמטיקה והפיזיקה של האוניברסיטה. (אוסף הסימנים הלאומי של ארה"ב) "באזורים מסוימים באסיה איננו יכולים להוציא [דגימות] מהארץ [בגלל תקנות] - למשל סין, " היא אומרת. "לפני שמונים שנה אנשים היו אוספים את מבוקשם ומחזירים איתם דגימות הביתה, אבל זה כבר לא המקרה."
ומגוון הדגימות הוא רק סימן היכר אחד של הקולקציה, הכולל כל דבר, החל מקרציית הכלבים האמריקאית הנפוצה ( Dermacentor variabilis ) ועד קרצית החורף ( Dermacentor albipictus ). הוא מכיל גם קרציות שיש להן משמעות היסטורית כלשהי.
"יש לנו קרצייה שנמצאה על הכלב של הנשיא טדי רוזוולט", היא אומרת.
לאורך השנים הקולקציה נותרה גם משאב חשוב עבור החוקרים ללמוד יותר על העברת מחלות שונות מקרציות לבני אדם ובעלי חיים. לאחרונה, מתקתק אחד במיוחד זכה לכותרות. המין הפולשני הזה, הידוע כקרצית האורך האסייתי ( Haemaphysalis longicornis ), נמצא בתשע מדינות ברחבי מזרח ארצות הברית מאז הגיע לחצי הכדור המערבי בשנת 2017. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעה (CDC), היו מקרים מחוץ לארצות הברית, שם עקיצות הפכו אנשים ובעלי חיים לחולים מאוד.
"מחקרים מצאו כי הרוק של סוג קרציות זה יכול לגרום לתגובה אצל בני אדם ולגרום להם לפתח אלרגיה לבשר, " אומר פלויד וו. שוקלי, מנהל האוספים של המחלקה לאנטומולוגיה של המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית. "אנחנו לא ממש בטוחים איך זה הגיע לארצות הברית, אבל אנחנו חושבים שהיא בטח תפסה טרמפ על בעלי חיים, כמו בקר או כבשה."
המשך המחקר על הקרציות האסייתיות הארוכות-קרניים וניצול המשאבים המסופקים על-ידי אוסף התיקים הלאומי של ארה"ב מקרב מדענים צעד אחד להבנת מין זה ואילו איומים הוא עלול להיות על בני אדם בעתיד.
"על ידי לימוד רוק קרציות וכיצד הוא מקדם את צמיחת הנגיפים, " אומר שוקלי, "אנו יכולים להבין טוב יותר את ההעברות הנגיפיות של מחלות אחרות - אפילו כאלה שאינן מועברות בהכרח באמצעות קרציות - וכיצד נגיפים מתפשטים על כל הלוח."
ניתן לקבל סיורים באוסף הלאומי הלאומי של ארה"ב בתיאום מראש. כדי לתאם סיור צרו קשר
