המשימה למצוא חיים על מאדים מפוצצת

מוקדם בבוקר שיגרה רקטת פרוטון-מ רוסית ששוגרה ממשטחיה בקזחסטן, כשהיא נושאת מטען שעשוי לעזור לקבוע אחת ולתמיד האם יש חיים במאדים (והאם באמת הגיע למקום דייוויד בואי).

תוכן קשור

• תחזית מזג האוויר של מאדים קוראת לסופות אבק מאסיביות - הנה הסיבה

ייקח 7 חודשים עד שהשלב הראשון במשימת ExoMars של סוכנות החלל האירופית יגיע לכוכב הלכת האדום, שם תחל מעגל בשם Trace Gas Orbiter בעוד נחת, שכונה Shiaparelli על שם אסטרונום בן המאה ה -19, אשר עשה תצפיות מפורטות על כדור הארץ פני השטח, יפנו אל המשטח המאובק.

על פי נתוני ה- ESA, לפרויקט שני שלבים. מסלול ההקפה, שיעקוף את כדור הארץ בגובה של כ- 250 מיילים במהלך משימה של חמש שנים, ידגם את האטמוספרה המאדים כדי לאתר חנקן, אדי מים וגזים הקשורים לחיים כבולים בכדור הארץ, כמו מתאן. המכשירים של המסלול יפות גם את המימן התת-קרקעי בכפות הרגליים העליונות של כדור הארץ בחיפוש אחר קרח מים פוטנציאלי - מידע שיכול לסייע בבחירת אתרי נחיתה למשימות עתידיות. הרגל השנייה של תוכנית ExoMars היא רובר המתוכנן לשיגור בשנת 2018 וישמש גם בלוויין בכדי להעביר נתונים חזרה לכדור הארץ.

הנחתת Schiaparelli, לעומת זאת, צפויה רק ​​להימשך יומיים עד ארבעה ימים על פני כדור הארץ האדום. משתמשים בו לבדיקת חומר הגנה תרמי חדש, מערכת מצנח חדשה, מערכת בלימת נוזלים ומדי גובה, וכל אלה עשויים לשמש במשימות עתידיות.

אז למה מתאן?

באטמוספירה מתאן מתפרק למולקולות העקבות, מה שאומר שכל מתאן הנוצר היה מתהליכים מיקרוביאליים או גיאולוגיים אחרונים, כותב קנת צ'אנג ב"ניו יורק טיימס ". סימנים של מתאן יכולים להצביע על כך שחיים או לפחות המרכיבים העיקריים לחיים קיימים אי שם על פני כדור הארץ.

משימת מארס אקספרס משנת 2003 של ה- ESA גילתה אולי מתאן ובשנת 2014 רשם הסקרנות של נאס"א רשם פרץ מהגז. אבל הדיוק של אותם בדיקות הותיר ספק מתמשך. המשימה האחרונה תתמודד עם שאלה זו בשלושה סדרים בסדר גודל גדול יותר בהשוואה למדידות העבר.

"קביעה אם החיים אי פעם היו קיימים, או שהם עדיין פעילים במאדים כיום, היא אחת השאלות המדעיות הבולטות בזמננו", אומר חורחה וואגו, אחד מדעני הפרויקטים של ה- ESA בראיון. "תוכנית ExoMars מבקשת להתמודד עם מטרה מדעית חשובה זו ולהפגין טכנולוגיות במקום, ומאפשרת הן את יעדי המדע והן את הכנת ההשתתפות האירופית במאמצים עתידיים."

עם זאת, על פי סוכנות הידיעות הרוסית TASS, יתכן שייקח קצת יותר זמן עד שהחלק השני של ExoMars יירד מהקרקע. ESA ורוסיה שוקלים לדחוף את שיגור הרובר משנת 2018 עד 2020. רוסיה נכנסה לפרויקט כאשר נאס"א, במקור אמורה להכניס את ExoMars לחלל, נסוגה עקב קיצוצים בתקציב בשנת 2012.