נאוטילוס מינרלים, חברת כרייה קנדית, קיבלה רישיון בן 20 שנה ראשון מסוגו למכרה של 1600 מטר מתחת לגלי הים בים ביסמרק, מול חופי פפואה גינאה החדשה, מדווח הגרדיאן. המיזם הוא הצעד הגדול הראשון לתחום המתהווה של כריית ים עמוק. למרות שהרישיון ניתן בשנה שעברה, הפרויקט נערך במחלוקות עם ממשלת פפואה גינאה החדשה.
למטה בתחתית האוקיאנוס, שם קרקעית הים מתפרקת מתהליך היווצרות קרום פלנטרי חדש, פתחי אוורור הידרותרמיים מפיצים מים עשירים במינרלים מהסדקים בקרקעית הים. פתחי אוורור עמוק ים הם בית לחנויות עצומות של מתכות יקרות וערכיות, כלומר נחושת, עופרת, אבץ, זהב וכסף. מרבצי העפרות, המכונים מרבצי גופרתי מסיביים, מאכלסים גם יסודות אדמה נדירים כמו אינדיום, גליום וגרמנית, המבוקשים מאוד על ידי יצרני הטכנולוגיה. "במשך אלפי שנים, " אומר אנדרו ת'אלר, "תחום אוורור פעיל יכול לבנות תל ענק של עפרות עשויות מתכת ומינרלים - תל גופרי מסיבי."
תהליך הכרייה יכלול פילוס "ארובות" הידרותרמיות מתחת למים, אשר מפטרות כמויות אדירות של מינרלים. לאחר מכן מועברים משקעים לכלי המתנה, שיפריד את העפרה מהמים לפני שאיבת הנוזל הנותר חזרה לקומת הים.
מדענים ידעו רק על קיומם של מערכות אלו מאז שנות השבעים, אך המחקר המשיך חשף כי הם מאכלסים מגוון עצום של חיים ייחודיים, כמו תולעי אדומות אדומות בהירות, סרטנים רפאים, לובסטרים, דגים, תמנונים וחיידקים קשוחים המשתמשים כימיקלים ממי האוורור כדלק.
קמפיין הכרייה בים העמוק, קבוצה המתנגדת לרעיון כריית ים עמוק, חושבת ש"כרייה תת-מימית תביא למצב של אורגניזמים במים עמוקים שטרם התגלו על ידי המדע, בעוד שזרי משקע יכולים לחשוף חיים ימיים למתכות רעילות שיעבדו את דרכם למעלה. שרשרת המזון לטונה, לדולפינים ואפילו לבני אדם. "
בסרטון הרוקיסטי שלמעלה אומר סוון פטרסן ממרכז הלמהולץ לחקר האוקיאנים קיאל כי כדי להגביל את הפגיעה בציוד הכרייה שלהם ממי האוורור החמים והקוסטיים במיוחד, חברות הכרייה יתמקדו ככל הנראה בכריית פתחי אוורור לא ישנים. התוצאה של זה, אומר פיטרסן, היא כי צורות החיים הסקרניות והייחודיות שחיות ליד פתחי אוורור הידרותרמיים פחות יושפעו מהכרייה.
עם זאת, הרקורד של בני האדם שמציצים בים העמוק לטובת רווח מסחרי כמעט אינו מורגש.
עוד מ- Smithsonian.com:
פתחי אוורור הידרותרמיים מדשנים אוקיינוסים בזהב טיפש
יצורי העומק!
