האגדה של לואיס וקלארק טבועה היום כל כך עמוק בזיכרון הלאומי שלנו, כמו קודמיו לעידן של דייווי קרוקט וגבולו הפרוע ועד גסיסת דיזנטריה על שביל אורגון, עד שקשה לדמיין סטודנט להיסטוריה שאינו יודע על המסע ההיסטורי שלהם. אבל הדימוי המודרני שלנו של לואיס וקלארק - גיבורי הנפש האמריקאיים - הוא תופעה די חדשה. במשך כמעט 150 שנה אחרי משלחתם, האומה כמעט ושכחה את Meriwether לואיס וויליאם קלארק לחלוטין.
"זה באמת רכבת הרים מעניינת, מהבלתי נראה עד לאיקוני", מסביר ג'יימס רונדה, יו"ר HG ברנארד בהיסטוריה של מערב אמריקה, אוניברסיטת טולסה. "אם מסתכלים לאורך כל המאה ה -19, הם עשויים להיות מוזכרים בשורה אחת, אפילו בשנות העשרים והשלושים של המאה העשרים, הם בסופו של דבר עטופים ברכישת לואיזיאנה, וזה לא מה שהם היו מעורבים בו בתחילה."
לואיס וקלארק נשלחו למסעיהם על ידי הנשיא תומאס ג'פרסון, אדם שהמוניטין שלו משתרע יותר מלהיות מחבר מגילת העצמאות: הוא היה גם חוקר פילוסופיה, שפה, מדע וחדשנות - אינטרסים שהניעו את רצונו ללמוד עוד על המדינה שבאחריותו. ג'פרסון חלם מזמן לשלוח משלחת למערב - רעיון שהתחיל, בשבילו, סביב סוף מלחמת המהפכה. הוא ניסה לשלוח חוקרים מערב, לאורך נהרות מיסיסיפי ומיזורי, אך אף אחת מהמשלחות הללו (שאחת מהן לא כללה את ג'ורג 'רוג'ר קלארק, אחיו של ויליאם קלארק) יצאה לפועל. עם זאת, כשהיה לנשיא, ג'פרסון צבר את אחת הספריות הגדולות הנוגעות למערב האמריקני באחוזתו במונטיצ'לו. רבים מהספרים הללו התמקדו בגיאוגרפיה של צפון אמריקה, החל מהאטלס האמריקני: או, תיאור גיאוגרפי של היבשת השלמה של אמריקה מאת תומאס ג'פריס ועד המסע הגדול או האמריקאי מאת תיאודור דה בריי. ככל שסיפר, היו לג'פרסון מעל 180 כותרים בספריה שלו בנושא הגיאוגרפיה של צפון אמריקה.
ממחקריו הגיעה מילה אחת להגדרת המערב עבור ג'פרסון: סימטריה. ג'פרסון ראה במערב לא מקום שונה בפראות, אלא כאזור המוכתב על ידי אותם חוקים גיאוגרפיים ששלטו על מזרח ארצות הברית - סוג של סימטריה יבשתית. אמונתו בסימטריה כזו תרמה להנחה המרכזית של המשלחת - גילוי המעבר הצפון-מערבי, מסלול שיחבר בין נהר מיזורי לאוקיאנוס השקט. מכיוון שעל החוף המזרחי הרי האפלצ'ים קרובים יחסית לאוקיאנוס האטלנטי והמיסיסיפי מתחבר לנהרות כמו אוהיו, שמפלסות ראשם בתורם מתערבבים מקרוב עם מי הראש של הפוטומאק, ומספקים דרך לאוקיאנוס האטלנטי. לגלות מעבר כזה לפאסיפיק היה המטרה העיקרית של לואיס וקלארק; אפילו בזמן שהשניים התכוננו למסע על ידי לימוד החי והצומח, ג'פרסון הורה לואיס להתמקד במציאת "תקשורת המים הישירה והיישמת ביותר ברחבי יבשת זו למטרות מסחר."
אולם הגאוגרפיה של המערב התבררה לא דומה לגאוגרפיה של המזרח, ולואיס וקלארק חזרו בספטמבר 1806 מבלי למצוא את המסלול היקר של ג'פרסון. המשימה - למטרות ומטרות אלה - הייתה כישלון. אבל ג'פרסון התקדם במהירות כדי לוודא שהוא לא נראה ככזה על ידי הציבור הרחב.
"מה שג'פרסון עשה, באופן יצירתי מאוד, היה להעביר את משמעות המשלחת מהמעבר לשאלות על מדע, על ידע", מסבירה רונדה. זה היה אמור להתבצע באמצעות כתביו של לואיס על המשלחת, שעתידות להתפרסם בשלושה כרכים. אבל לואיס, משום מה, לא יכול היה להביא את עצמו לכתוב. בזמן מותו של לואיס הוא לא הצליח לחבר מילה אחת על הכרכים - והאינטרס הציבורי במשלחת דעך במהירות. קלארק לקח את המידע שנאסף על המשלחת ונתן אותו לניקולס בידל, שבסופו של דבר העמיד דוח על המשלחת בשנת 1814. רק 1, 417 קבוצות פורסמו - למעשה כלום, מציין רונדה.
כשפורסם הדו"ח של בידל, תשומת הלב של המדינה עברה למלחמת 1812. באותה מלחמה הם מצאו גיבור חדש: אנדרו ג'קסון. לואיס וקלארק שקעו עוד יותר אל תוך האפלוליות, ובסופו של דבר הוחלפו על ידי ג'ון צ'רלס פרמונט, שחקר חלק גדול מהמערב (כולל מה שיש כיום קליפורניה ואורגון) לאורך שנות ה40-40-50, והתמודד על תפקידו לנשיא בשנת 1856. חומרים שדיברו עם לואיס ההישגים של קלארק פשוט לא היו קיימים, והמשאב השימושי ביותר מכולם - כתבי העת המקוריים של המשלחת - הושלמו בחברה האמריקאית לפילוסופיה בפילדלפיה. יתכן שבאותה תקופה אף אחד אפילו לא ידע שהכתבי העת קיימים. בספרי היסטוריה אמריקאיים שנכתבו למלאת מאה שנה בשנת 1876, לואיס וקלארק נעלמו כולם מהסיפור.
העניין המלומד במשלחת מתחיל להתגבר לקראת סוף שנות ה -90 של המאה ה -19, כאשר אליוט קוז, איש טבע וקצין צבא שידע על לואיס וקלארק, השתמש בכתבי העת היחידים של המשלחת כדי ליצור גרסה מצוינת לדו"ח Biddle משנת 1814. בתחילת המאה העשרים, עם חגיגות המאה של המשלחת בפורטלנד, אורגון, מתחיל להתעורר העניין הציבורי בלואיס וקלארק. "עכשיו לואיס וקלארק מתחילים להופיע שוב, אבל הם מתחילים להופיע כגיבורים", אומרת רונדה.
ב -1904 ו -1905, החליט ראובן ג 'ת'ווייטס, אחד הסופרים ההיסטוריים הנחשבים ביותר בתקופתו, לפרסם מהדורה מלאה של כתבי העת לואיס וקלארק לרגל חגיגות המאה לטיול שלהם. הוא חשב שאם יהיה מידע נוסף על המשלחת, האינטרס הציבורי בנתונים יגדל. הוא טעה. "זה כמו להפיל אבן בבריכה ואין אדוות. שום דבר לא קורה", מסבירה רונדה. האמריקאים - היסטוריונים והציבור - לא התעניינו מאוד בלואיס וקלארק מכיוון שהם עדיין התמקדו בהבנת מלחמת האזרחים.
לאורך שנות הארבעים ובתחילת שנות החמישים ניסה ההיסטוריון והדמות הספרותית הנכבדה ברנרד דה-ווטו להביא את תשומת הלב הציבורית להיסטוריה של המערב האמריקאי באמצעות טרילוגיה של ספרים היסטוריים. הסדרה הגיעה לשיאה בשנת 1952 עם פרסום "מסלול האימפריה", תיאור של חקר המערב ששיאו במשלחת של לואיס וקלארק, ואשר זכתה בפרס הספר הלאומי לאי-ספרות. אבל כמו תוויאים לפניו, גם העיתוי של דה-וווטו לא היה מסוגל: עם חלק גדול מהמדינה עדיין מסתובבת ממלחמת העולם השנייה, העניין הציבורי בסדרה היה מוגבל.
רק בשנות השישים התחברו התחומים הציבוריים והמדעיים להפוך את לואיס וקלארק לאייקונים האמריקאים שהם כיום. בעולם האקדמי, עבודתו של דונלד ג'קסון שינתה את האופן בו נאמר הסיפור של לואיס וקלארק. במהדורת מכתבי לואיס וקלארק משנת 1962 כתב ג'קסון בהקדמה כי משלחת לואיס וקלארק הייתה יותר מסיפורם של שני גברים - זה סיפורם של אנשים ותרבויות רבות.
"מה שעשה דונלד הוא לתת לנו את הסיפור הגדול יותר", מסבירה רונדה. "ועכשיו, יש קהל."
שני אירועים עזרו לעורר עניין ציבורי בסיפור לואיס וקלארק: סימון השבילים המערביים על ידי הממשלה הפדרלית, שהביא תשומת לב חדשה להיסטוריה של החקירה המערבית במדינה, והקמת קרן מורשת שביל לואיס וקלארק בשנת 1969, שתפקידו המוצהר הוא לכבד ולשמר את מורשתם של לואיס וקלארק באמצעות חינוך, מחקר ושימור. "שנות השישים היו תקופה סוערת. זה היה גם זמן של התבוננות פנימית אינטנסיבית בנוגע למי שאנחנו כעם. אחד מאותם רגעים של התבוננות פנימית הוא תוהה איך נראית ההיסטוריה שלנו?" רונדה מסבירה.
בשנת 1996, ההיסטוריון האמריקני סטיבן אמברוז שחרר את גיל Undaunted Cour, היסטוריה של כמעט 600 עמודים של המשלחת. הספר היה רב מכר של ניו יורק טיימס מספר 1 וזכה הן בפרס ספר לספר ההיסטורי הטוב ביותר והן לפרס ספר השגריר ללימודים אמריקאים. תוך ניצול שפע המחקרים החדשים שנחשפו על ידי היסטוריונים של לואיס וקלארק (בעיקר דונלד ג'קסון) מאז שנות השישים, ספרו של אמברוזה כונה "טיפול מהיר ומלבש לחלוטין של המשלחת" בסקירתו בניו יורק טיימס (באופן אירוני, אותה סקירה מציגה את לואיס וקלארק כחוקרים ש"כמעט 200 שנה ... עמדו בין הדרגות הראשונות בפנתיאון של גיבורים אמריקאים "). בשנה שלאחר מכן הועלה לחיים המשלחת של לואיס וקלארק על ידי יוצר הסרטים המפורסם קן ברנס בסרטו התיעודי של ארבע שעות PBS, Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
מבחינת העניין הציבורי במשלחת לואיס וקלארק, רונדה מרגישה שהשנה החמישים-שנת 2006 הייתה סימן המים הגבוה - אמריקאים חגגו בכל רחבי הארץ עם תחרות בת שלוש שנים, שהודיעה הנשיא בוש. המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית של סמית'סוניאן הקים תערוכה מסיבית בשנת 2003, ובה יותר מ -400 ממצאים מהמסע, הפעם הראשונה שרבים היו באותו מקום מאז 1806. "עדיין, הרבה אנשים עדיין חושבים על לואיס וקלארק שם לבד ואין אף אחד אחר שם. הם לא נכנסים למקום ריק, הם נכנסים למקום מלא באנשים ילידים, והסיפור האמיתי כאן הוא מפגש של עמים ותרבויות, "הוא אומר. "אתה יכול להבין את המורכבות של החיים האמריקניים על ידי שימוש בלואיס וקלארק כדרך להבין אותנו כעם מורכב."
הערת העורכים, 2 באוקטובר 2014: סיפור זה נערך כדי להבהיר ולתקן את ההסבר על יצירתו של ברנרד דהווטו. מסלול האימפריה יצא בשנת 1952, לא בשנות הארבעים, וזכה בפרס הספר הלאומי לספרות, לא בפרס פוליצר. הוא זכה בפוליצר על יצירה קודמת על המערב האמריקאי.
