בספטמבר 1854 פרסם חוקר סקוטי בשם ג'ון ריי דיווח מחריד של סיום "המלנכוליה והאיומה" של משלחת פרנקלין. הדו"ח שלו, שהתבסס ברובו על עדות ממקור ראשון של האינואיטים נטסיליק המקומיים, אושר על ידי ממצאים שהצילו מהמשימה האסורה. למרות הוכחה זו, ריי גונה באופן עגול על ידי אנשים שנעו בין צ'רלס דיקנס לאשתו של מנהיג המשלחת סר ג'ון פרנקלין. משפט אחד במיוחד משך את החמלה החזקה ביותר: "ממצבם המושתל של רבים מהגופות", כתב ריי, "ניכר שארצנו העלובים הועברו אל החלופה האיומה האחרונה" - או במילים אחרות, קניבליזם - "כמו אמצעי לקיום חיים. "
חלפו שש שנים מאז הטרור HMS וארבוס, כמו גם 128 הקצינים ואנשי הצוות של הספינות, נעלמו כשניסו לתאר מעבר צפוני דרך המים הקפואים של האזור הארקטי. התיאור של ריי סיפק את הרמזים הראשונים לגורלו של פרנקלין, וצוות חיפוש משנת 1859 בראשות פרנסיס ליאופולד מקלינטוק חשף פתק משנת 1848 ובו פירוט המצוקה הקשה והולכת של הצוות. במהלך השנים התגלו עקבות נוספים של המשלחת, כולל אתרי קבורה ושרידים שקמו לתחייה של הטרור ושל ארבוס, אך הנסיבות סביב מותו של המשלחת נותרו תעלומה מתמשכת עד היום.
כעת, מדווח ג'ורג 'דבורסקי בעיתון Gizmodo, קבוצת חוקרים קנדה הגיעה למסקנה כי הרעלת עופרת, אחד החשודים הרווחים מאחורי מותם של המלחים, לא היוותה גורם מרכזי בכישלונה של המשלחת.
ממצאי הצוות, שפורטו לאחרונה ב"פלוס הראשון ", סובבים סביב שלוש השערות: ראשית, אם חשיפה מוגברת של עופרת הרגה את הצוות, עצמותיהם של אלה ששרדו הכי זמן צריכים להציג תפוצה רחבה יותר של עופרת. על פי אותה היגיון, תכונות עצם מיקרו-מבניות שנוצרו בזמן המוות צריכות להראות רמות עופרת מוגברות, במיוחד בהשוואה לרקמות גוף ישנות. לבסוף, עצמות המלחים צריכות להציג רמות עופרת גבוהות או מתמשכות יותר מאלו של אוכלוסיית חיל הים הבריטית שבסיסה באנטיגואה בערך באותה תקופה.
מדענים השתמשו בטכניקת סריקה ברזולוציה גבוהה המכונה הדמיה פלואורסצנטית של רנטגן כדי להעריך את עצמות אנשי הצוות. למרות שהצוות מצא ראיות לעופרת, דיוויד קופר, יו"ר המחקר בקנדה בהדמיית עצמות סינכרוטון, מספר ל- Saskatoon Morning של רדיו CBC כי הגורם המסוכן "הופץ בהרחבה דרך עצמותיהם", דבר המרמז על חשיפה שהתרחשה לפני המשלחת. בהתחשב בשכיחות הרעלת עופרת בעקבות המהפכה התעשייתית (כאשר חברות התעשייה החלו לשלב עופרת בכל דבר, החל מפיגמנטים צבעיים ועד בנזין ופחיות מזון משומר), הסבר זה אינו מפתיע.
מה שיותר מדהים, טוען קופר, הוא סיבולת המלחים של פרנקלין: "זה לא נתח דמיון להבין איך אנשים מתים לאחר שנתיים-שלוש באזור הארקטי, " הוא אומר ל- CBC. "זה היה מצב נואש. אספקת המזון הולכת ונמוכה, ויש עדויות לקניבליזם בהמשך המשלחת. אני חושב שמה שראוי לציון הוא שהם שרדו כל עוד הם עשו. "
בשנת 1859 גילו המחפשים פתק המפרט את מצוקתה של משלחת פרנקלין (ויקימדיה Commons) על פי נתוני מנטל פלוס 'קאט לונג', משלחת פרנקלין עזבה את אנגליה ב -19 במאי 1845. הטרור וארבוס החזיקו 32, 224 פאונד של בשר בקר מלוח, 36, 487 לירות ביסקוויט ספינה, 3, 684 ליטרים של רוחות מרוכזות ו -4, 980 ליטרים של אייל וסבל - מספיק כדי לקיים את צוות הספינות למשך שלוש שנים.
לרוע המזל, הוראות אלה המופקעות מנעו מאשתו של מנהיג המשלחת סר ג'ון פרנקלין, ג'יין, לשכנע את האדמירליות הבריטית לחפש את בעלה וצוותו לאחר שלא הצליחו ליצור קשר עם אלה שבבית.
"האדמירליות אמרה כל הזמן 'יש להם מספיק אוכל לשלוש שנים. אז אנחנו לא צריכים לדאוג עד לפחות בשנת 1848, "אומר פול ווטסון, מחבר" רוח רפאים ": הציד האפי אחר משלחת פרנקלין האבודה, אומר לסיימון וורל של נשיונל ג'יאוגרפיק.
במהלך חורף 1845, פרנקלין וצוותו נחו על האי Beechey, חלקת אדמה קטנה בארכיפלג הארקטי הקנדי. שלושה מלחים מתו ונקברו במערך האזור, אך התנאים הקלו די על מנת שהמשלחת תמשיך הלאה. אולם ב- 12 בספטמבר 1846 טרור וארבוס נקלעו למים קפואים במהירות. הפעם, לא יתעוררו רוחות אביביות וקיץ כדי להציל את הספינות מהכלא הקפוא שלהן.
באביב 1848, מזג האוויר עדיין לא נרתע. נותרו רק 105 גברים, בעוד עשרות אנשי צוות, כולל פרנקלין, נכנעו לכוחות לא ידועים. סרן פרנסיס רוודון מוירה קרוזייר, פיקודו השני של המשלחת, השאיר פתק המפרט את מצוקת הגברים בערמת אבנים בחוף הצפון-מערבי של אי המלך ויליאם. המלחים ששרדו העזו את היבשה, ובסופו של דבר נתקלו באינוטסצ'יליק האינואיטים שיעבירו את סיפורם האומלל לג'ון ריי, אך מעולם לא הגיעו לעמדות המסחר בהן קיוו למצוא עזרה.
בשנת 2014 גילו ארכיאולוגים והיסטוריונים של האינואיטים את מקום מנוחתו הסופי של ארבוס במיצר ויקטוריה. שנתיים לאחר מכן, צוותי חיפוש איתרו את הספינה השנייה, טרור, מול החוף הדרום-מערבי של אי המלך וויליאם. כלי שיט אלה בשילוב עם מערך הגופות והממצאים השונים שחוללו במשך מאות שנים, סיפקו עדות לסופו המבעית של המשלחת, אך היבטים רבים בסיפור עדיין אינם ברורים. אולם בזכות המחקר החדש החוקרים נמצאים צעד אחד קרוב יותר להגיע סוף סוף למסקנה.
