בשנת 1896 החלו עיתונים ברחבי ארצות הברית לדווח על דיווחים על ספינות אוויריות מסתוריות שטסו מעל לשטח. התיאורים היו שונים, אך לעיתים קרובות העדים הראו להישגים הטכנולוגיים הגדולים של המאה. מקורות מסוימים דיווחו על כיוונים המופעלים על ידי מנועי קיטור. אחרים ראו מלאכות ממונעות וכנפיים עם דחפי בורג. רבים נזכרו במכונה מעופפת המצוידת בפנס זרקורים חזק.
ככל שמתפתחות טכנולוגיות של טיסה, כך גם התיאורים של חפצים מעופפים לא מזוהים. הדפוס התרחש במאה ה -21 כאשר מדווחים על תצפיות על חפצים דמויי מזל"ט, ומעורר דאגה מצד גורמי צבא ומודיעין מאיומי ביטחון אפשריים.
אמנם תמוה על הופעתם של דברים סקרנים שמעוררים בתמורה עשוי להיות קבוע, אולם כיצד עשינו זאת השתנה עם הזמן, ככל שהאנשים שעושים את השינוי התמוה. בכל מקרה של דיווחי עב"מים, משקיפים קראו לחוויותיהם האישיות והידע הרווח שלהם על אירועים עולמיים כדי להבין את ההופעות הערפיליות הללו. במילים אחרות, פרשיות כאן עלי אדמות צבעו בעקביות את התפיסה שלנו למתרחש מעל לראשינו.
דיווחים על חפצים מוזרים, מופלאים ומדאיגים בשמים הם מימי קדם. הרבה אל המאה ה -17, הפלאים כמו שביטים ומטאורים היו נתפסים דרך הפריזמה של הדת - כסגולות מהאלים, וככאלה התפרשו כתקשורת קדושה.
עם זאת, עד המאה ה -19, "פלאי שמים" איבדו את רוב ההילה המופלאה שלהם. במקום זאת, עידן התיעוש העביר את יראת כבודו למוצרים של כושר המצאה אנושי. סירת הקיטור, הקטר, הצילום, הטלגרפיה ותוחם האוקיינוס הצטיירו כ"נפלאות מודרניות "על ידי כלי חדשות ומפרסמים. כולם החדירו תחושת התקדמות נרחבת - ופתחו את הדלת להשערות אם עצמים בשמיים מסמנים שינויים נוספים.
עם זאת שום דבר לא דלק את הדמיון יותר מאשר האפשרות של בריחה אנושית. באווירה המטונפת של המאה ה -19, הסיכוי שמישהו ישיג את זה בקרוב השראה לעיתונים לדווח על טינקים ויזמים המתפארים בהצלחותיהם כביכול.
גל התצפיות המסתורי שהחל בשנת 1896 לא עורר פחד נרחב. ההסבר המקובל למטוסים אלה היה ארצי ומוזר: איזה אקסצנטרי גאוני בנה מכשיר ובחן את יכולותיו.
אולם בשני העשורים הראשונים של המאה העשרים הדברים השתנו. ככל שהמעצמות האירופיות הרחיבו את צבאותיהן ותנועות לאומניות עוררו אי שקט, הסבירות למלחמה עוררה חרדה מפני פלישה. העולם ראה בגרמניה - ביתו של זפלין החדש שפותח - את התוקפן הסביר ביותר. אסטרטגים צבאיים, פוליטיקאים ועיתונים בבריטניה, הזהירו מפני התקפה קרובה של צפלינים.
התוצאה הייתה סדרה של תצפיות רפאים בצפלין של אזרחים מבוהלים ברחבי בריטניה, אוסטרליה וניו זילנד בשנת 1909, ואז שוב ב -1912 וב -1913. כשפרצה מלחמה באוגוסט 1914, היא עוררה גל תצפיות חדש ואינטנסיבי יותר. . דיווחי מלחמה הגיעו גם מקנדה, דרום אפריקה ומארצות הברית. באנגליה, השמועות על כך שמרגלים גרמנים הקימו האנגרים חשאיים של צפלין על אדמת בריטניה הובילו ערנות לטרוף את הכפר.
בעידן התעופה, מלחמה ופחד ממלחמה הובילו בעקביות את הדיווחים על חפצים מעופפים לא מזוהים. שנה לאחר הכניעה של גרמניה הנאצית, שבדיה הוקפדה על ידי לפחות אלף חשבונות של חפצים מוזרים ומהירים בשמיים. החל ממאי 1946 תיארו התושבים כי ראו חפצים דמויי טיל או טיל במעוף, שכונו "רקטות רפאים" בגלל אופיים החולף. רקטות שמפציצות את שמי שבדיה נמצאו היטב בתחום האפשרות - בשנת 1943 ו -1944 התרסקו בטעות מספר רקטות V-1 ו- V-2 ששוגרו מגרמניה.
תחילה, גורמי המודיעין בסקנדינביה, בריטניה וארצות הברית התייחסו ברצינות לאיום של רקטות רפאים, בחשד כי ייתכן שהסובייטים ניסו רקטות גרמניות שכבשו. אולם בסתיו 1946 הם הגיעו למסקנה שמדובר במקרה של היסטריה המונית לאחר המלחמה.
בקיץ שלאחר מכן טען טייס פרטי בשם קנת ארנולד כי ראה תשעה חפצים שטוחים עפים במבנה קרוב ליד הר. גשם יותר. במבט לאחור על האירוע שנים מאוחר יותר, ציין ארנולד, "מה שהבהיל אותי ביותר בשלב זה היה העובדה שלא יכולתי למצוא שום זנבות עליהם. הרגשתי בטוח כי בהיותם מטוסים, היו להם זנבות, אך תיארתי שהם חייבים להיות מוסווים בדרך כלשהי כדי שהמראה שלי לא תוכל לתפוס אותם. ידעתי שחיל האוויר מאוד אומנותי בידע והשימוש בהסוואה. "
בהתחשב בשם "צלוחיות מעופפות" מאת כתב Associated Press, הם הופיעו במהירות ברחבי ארצות הברית. במהלך השבועיים שלאחר מכן כיסו עיתונים מאות צפיות.
חדשות על הדיווחים הללו הקיפו את העולם. עד מהרה התרחשו תצפיות באירופה ובדרום אמריקה. בעקבות הירושימה ונגסאקי, בדיקות פצצה אטומית, ומתחים בין ארצות הברית לברית המועצות, ההשערות השתוללו.
גרמנים משני צידי מסך הברזל מצאו עצמם בקו החזית של המלחמה הקרה, רואים בארצות הברית את האשם ככל הנראה. גרמנים מערביים חשבו שהדיסקים הם טילי ניסוי או כלי טיס צבאיים, ואילו הגרמנים בגוש המזרחי הקומוניסטי ראו סביר יותר שכל העניין הוא מתיחה שהציעה תעשיית ההגנה האמריקאית כדי להצליח בתמיכה בתקציב מנופח.
לאחרים היו תיאוריות מורחבות יותר. בשנת 1950 פרסם רס"ן חיל הים האמריקני לשעבר רס"ן דונלד קיואהו מאמר וספר תחת הכותרת "הברזים המעופפים הם אמיתיים", בו טען כי חייזרים מכוכב אחר עומדים מאחורי הופעתם של עב"מים. בהתבסס על מידע ממלשניו, טען קיוהו כי רשויות הממשלה היו מודעות לכך, אך ביקשו לשמור על העניין בסוד מחשש להסית לבהלה כללית.
טענה כזו לגבי עב"מים הייתה חדשה. מה שבטוח, בסוף המאה במהלך גלי ספינות האוויר הפנטום, היו כאלה שהעריכו שהכלי שאותר אולי מכוכב אחר. כבר באותה תקופה, אנשים התעניינו מאוד בדיווחים על אסטרונומים בולטים שצפו ב"תעלות "ובמבנים מלאכותיים במאדים. עדויות לתרבויות מאדים גרמו לכך שניתן להעלות על הדעת כי שכנינו הבינ-פלנטריים החליטו סוף סוף לבקר אותנו. ובכל זאת, מעטים יחסית נקנו לקו ההיגיון הזה.
אבל בהמשך הרחוק, רב סרן קיוהו הכה באקורד בצורה מתוזמנת. בעקבות מלחמת העולם השנייה ולאורך שנות החמישים נראה היה כי המדע וההנדסה עושים צעדים מדהימים. במיוחד התפתחות הרקטות והטילים המודרכים, מטוסי סילון, פצצות אטום ומימן, אנרגיה גרעינית ולוויינים סימנו לרבים כי אין גבולות - אפילו לא אווירת כדור הארץ - להתקדמות טכנולוגית. ואם כוכב הלכת שלנו היה על סף כיבוש חלל, זה כמעט לא היה נמתח לדמיין שתרבויות מתקדמות יותר במקומות אחרים היו מסוגלים למעשים גדולים עוד יותר.
אבל כל זה העלה שאלה. מדוע חוצנים ביקרו אצלנו עכשיו?
Keyhoe האמין כי חייזרים השגיחו אותנו במשך זמן רב. כשהם עדים לפיצוצים של נשק אטומי שהתקיים לאחרונה, הם החליטו שתושבי כדור הארץ הגיעו סוף סוף לשלב מתקדם מספיק כדי להיבדק מקרוב. ובכל זאת, לא הייתה שום סיבה לדאגה. "שרדנו את ההשפעה המהממת של עידן האטום", סיכם קיואהו. "אנו צריכים להיות מסוגלים לקחת את העידן הבין-פלנטרי, כשזה מגיע, ללא היסטריה."
עידן הצלוחיות המעופפות החל. לא כולם יישארו רגישים כמו Keyhoe. ככל שחששו מפני השמדת הגרעין העולמית והקטסטרופה הסביבתית גברו במהלך שנות ה -60, ה -70 וה -80, טענות על עב"מים קיבלו צלילים מבשרי רסן.
הזמנים השתנו. וכך, שוב, התרחשה תופעת עב"מים.
