פילים הם בעלי חיים אהובים אך מאוימים. הפילים האפריקאים מונים פחות מ- 575, 000 והפילים האסיאתיים, המונים רק 30, 000 ונחשבים בסכנת הכחדה. מחקר שנערך לאחרונה על DNA של הפילים בגן החיות הלאומי סמיתסוניאן עשוי לקרב את החוקרים צעד אחד להצלתם.
מדענים בגן החיות ועמיתיהם היו הקבוצה הראשונה שאי פעם מנתחת את הגיוון בגנים של הפילים המגלים ונלחמים במחלות. הוא גם ניתח כיצד יש לגנים אלה השפעה על ההזדווגות והתנהגות חברתית של בעלי החיים.
שוחחנו עם ישו מלדונאדו, חבר בצוות המחקר, מדוע נראה כי יצורים אלה סובלים משיעור גבוה של מחלות הן בשבי והן בטבע, וכיצד מחקר זה יכול לעזור לדורות הבאים של פילים.
מדוע פילים אסייתים ואפריקאים נאבקים כדי לשרוד בטבע?
פילים אפריקאים ואסייתיים היו תחת לחץ רב מצד בני אדם שצדים אותם בטבע. פילים הם בעלי ערך רב בזכות נקביהם - אנשים שיווקו את הערך שלהם. אז הם נרדפו כמעט עד לרמות ההכחדה. אבל יש גם הרבה בעיות שהם מתמודדים עם גודל אוכלוסיה קטן, כמו כלבים ומחלות.
המחקר שלך היה הראשון שאפיין דפוסים של גיוון גנטי וסלקציה טבעית בפיל. למה?
הם לא אורגניזם קל ללמוד מכיוון שהשגת דגימות מפיל היא למעשה לא דבר קל (צוחק). קשה לנקוט פיל ולקחת חתיכת רקמה קשה מאוד. דמיין את הלוגיסטיקה של נטילת דגימת דם מפיל. אלה דברים עזים. לכן לימוד הגנטיקה של פילים בטבע היווה בעיה גדולה. אחת הדרכים לעקוף זאת היא להסתכל על דגימות קקי, ועשינו חלק מזה במחקר זה. אבל הדבר שאפשר לנו למעשה ללמוד אותם היה כל הקשרים שהיו לנו עם גן חיות וחיות שבויות. מילוי בעלי חיים בשבי וקבלת דגימת דם טרייה שנדרשה לחלק מניתוח זה היה המפתח. יש לקחת את הדם כמעט מייד מהווטרינר ויש לשלוח אותו למעבדה שלנו ולשמור במאגר מיוחד כדי שה- DNA לא ישפיל.
המחקר שלך התמקד באופן ספציפי בגן של מערכת החיסון, המכונה MHC.
עבור יונקים בפרט, מערכת הגנים MHC היא באמת גן תפקודי המסייע לבעלי חיים להילחם במחלות ולהכיר את המחלות השונות המגיעות למערכת של בעלי החיים. כך שככל שגנים ה- MHC מגוונים יותר, כך הם מסוגלים יותר לזהות סוגים שונים של מחלות. וככל שיש לגנים בעלי MHC יותר בעלי חיים, כך הם יכולים להילחם טוב יותר במחלות הללו.
מה אמר לך ה- DNA על יכולתם להילחם במחלות? מה עוד מצאת?
כאשר השווינו את דפוסי הגיוון של MHC בפילים גילינו שיש להם מספר נמוך יחסית של גנים MHC מזה של יונקים אחרים שנבדקו לאחרונה. מצאנו שאחד הגנים הללו שכיח במיוחד ונמצא ביותר ממחצית הדגימות שלנו. אנו חושבים שגן זה הפך כל כך נפוץ מכיוון שהוא עשוי היה להועיל לאנשים בהתנגדות למחלה שהייתה או שכיחה מאוד. לא זיהינו את המחלה. אך אנו יודעים, למשל, כי פילים בשבי הוקעו על ידי הרפס ווירוס אנדותליוטרופי, האחראי לכמחצית ממקרי המוות של פילים צעירים בגני חיות, ואחד הצעדים הבאים שלנו יהיה לנסות לקבוע אם ה- MHC משפיע רגישות למחלה זו.
גנים של MHC הושפעו גם ביכולתם של יונקים אחרים לזהות אנשים קרובים. אז אנו גם מעוניינים מאוד ללמוד כיצד הפילים בוחרים אנשים שהם רוצים להזדווג איתם, או כיצד הם מזהים את אחיהם שלהם וכך נמנעים ממכלול.
איך זה עוזר בהגנה על פילים?
אם יש לנו ידע ברמות השונות של MHC אצל פילים שבויים וגם של פילים פראיים, נוכל לבצע תחזיות לגבי איזה איום הם נמצאים. לא רק שהממצאים החדשים שלנו יעזרו לנו לחזות כיצד פילים יוכלו להתמודד אם יש מגיפה, אך בקרוב הם עשויים לעזור לנו להבין אם הפילים משתמשים במנגנון זה כדי להימנע מזדווגות עם קרובי משפחה קרובים ובעקבות זאת להקטין את ההתרבות. כאשר אוכלוסיות הפרא שלהם מתדלדלות בקצב מדאיג, לא רק ממחלות אלא מציד ושידוד בלתי חוקי, נוכל להגיש מקרה לפוליטיקאים ולגורמים ממשלתיים כי אנו זקוקים לצעדים חזקים יותר נגד ציד ובציר יתר של בעלי חיים אלה. אם יש לנו הבנה טובה יותר של מערכות ההזדווגות שלהם, נוכל גם להמליץ על המספר המינימלי של אנשים שאינם קשורים לעומת אנשים קשורים שצריכים להיות בקבוצה, כדי להימנע מהתרבות. אנו יכולים להשתמש במידע זה לאסטרטגיות ניהול טובות יותר של אוכלוסיות פילים בר.
