מאמר זה פורסם במקור ב- Aeon ופורסם מחדש תחת Creative Commons.
בזמן זה או אחר, כל היסטוריון של רומא התבקש לומר היכן אנו נמצאים, היום, על מעגל הירידה של רומא. היסטוריונים עשויים להתפתל בניסיונות כאלה להשתמש בעבר, אך גם אם ההיסטוריה לא חוזרת על עצמה ולא מגיעה לארוז בשיעורים מוסריים, היא יכולה להעמיק את תחושתנו מה המשמעות של להיות אנושי וכמה חברות שבירות שלנו.
באמצע המאה השנייה שלטו הרומאים על חלק עצום, מגוון מבחינה גיאוגרפית של כדור הארץ, מצפון בריטניה עד שולי הסהרה, מהאוקיאנוס האטלנטי ועד מסופוטמיה. האוכלוסייה המשגשגת בדרך כלל הגיעה לשיא של 75 מיליון איש. בסופו של דבר, כל תושבי האימפריה החופשית הגיעו ליהנות מזכויות האזרחות הרומית. אין פלא שההיסטוריון האנגלי, המאה ה -18 אדוארד גיבון, שידר את העידן הזה כ'מאושר ביותר 'בתולדות המין שלנו - ובכל זאת, סביר להניח שהיום אנו רואים את התקדמותה של התרבות הרומית כנטעת ללא כוונה את זרעי המוות שלה.
כעבור חמש מאות שנים הייתה האימפריה הרומית מדינה חומה ביזנטית קטנה שנשלטה מקונסטנטינופול, מחוזותיה המזרחיים הקרובים אבדו לפלישות האיסלאמיות, אדמותיה המערביות היו מכוסות טלאים של ממלכות גרמניות. המסחר נסוג, הערים התכווצו וההתקדמות הטכנולוגית נעצרה. למרות החיוניות התרבותית והמורשת הרוחנית של מאות שנים אלה, תקופה זו הייתה בסימן אוכלוסייה בירידה, פיצול פוליטי ורמות נמוכות יותר של מורכבות חומרית. כאשר ההיסטוריון איאן מוריס מאוניברסיטת סטנפורד יצר אינדקס אוניברסלי להתפתחות חברתית, נפילת רומא התגלתה כמפלס הגדול ביותר בתולדות התרבות האנושית.
ההסברים לתופעה בסדר גודל כזה שופעים: בשנת 1984, הקלאסיסט הגרמני אלכסנדר דמנדט קטלג יותר ממאתיים השערות. מרבית החוקרים בדקו את הדינמיקה הפוליטית הפנימית של המערכת האימפריאלית או את ההקשר הגיאו-פוליטי המשתנה של אימפריה ששכנותיה הדביקו בהדרגה את התחכום של הטכנולוגיות הצבאיות והפוליטיות שלהם. אולם עדויות חדשות החלו לחשוף את התפקיד הקריטי שממלאים שינויים בסביבה הטבעית. הפרדוקסים של ההתפתחות החברתית, והבלתי ניתנות לחיזוי הטבע הטבעי, פעלו יחד כדי להביא למות רומא.
שינויי האקלים לא החלו באדי הפליטה של התיעוש, אלא היוו תכונה קבועה בקיום האנושי. מכניקה מסלולית (וריאציות קטנות בהטיה, סיבוב ואקסצנטריות של מסלול כדור הארץ) ומחזורי השמש משנים את כמות ופיזור האנרגיה שמתקבלת מהשמש. והתפרצויות געשיות מפטרות סולפטים רפלקטיביים באטמוספירה, לעיתים עם השפעות ארוכות טווח. שינויי אקלים מודרניים אנתרופוגניים הם כל כך מסוכנים מכיוון שזה קורה במהירות ובשילוב עם כל כך הרבה שינויים בלתי הפיכים אחרים בביוספרה של כדור הארץ. אולם שינוי האקלים כשלעצמו אינו דבר חדש.
הצורך להבין את ההקשר הטבעי של שינויי אקלים מודרניים היה לטובה של היסטוריונים. מדעני כדור הארץ סרקו את הכוכב אחר פרוקסי פליאוקלים, ארכיונים טבעיים של סביבת העבר. המאמץ להציב את שינויי האקלים בחזית ההיסטוריה הרומית מונע הן על ידי גומי נתונים חדשים והן על ידי רגישות מוגברת לחשיבות הסביבה הפיזית.
מסתבר כי לאקלים היה תפקיד מרכזי בעלייתו ונפילתה של התרבות הרומית. בוני האימפריה נהנו מתזמון ללא דופי: מזג האוויר החם, הרטוב והיציב האופייני הוביל לתפוקה כלכלית בחברה אגררית. היתרונות של צמיחה כלכלית תמכו בעסקות הפוליטיות והחברתיות בהן שלטה האימפריה הרומית בשטחה העצום. האקלים החיובי, במובנים עדינים ועמוקים, נאפה במבנה הפנימי ביותר של האימפריה.
סופו של משטר האקלים המאושר הזה לא ייתן מיד, או במובן דטרמיניסטי פשוט, את אבדון רומא. במקום זאת, אקלים פחות טוב ערער את כוחו בדיוק כאשר האימפריה הוטבעה על ידי אויבים מסוכנים יותר - גרמנים, פרסים - מבלעדיהם. חוסר היציבות באקלים הגיע לשיא במאה השישית, בתקופת שלטונו של יוסטיניאנוס. עבודתם של דנדרו-כרונולוגים ומומחי גרעין קרח מצביעה על עווית עצומה של פעילות וולקנית בשנות ה- 530 וה -540 לספירה, בשונה מכל דבר אחר באלף השנים האחרונות. רצף ההתפרצויות האלים הזה עורר את מה שמכונה כיום 'עידן הקרח הקטן המאוחר', כאשר הטמפרטורות הקרות בהרבה נמשכו לפחות 150 שנה.
לשלב זה של הידרדרות האקלים היו השלכות מכריעות בפירוק רומא. זה גם היה קשור באופן אינטימי לקטסטרופה של רגע גדול עוד יותר: התפרצות המגיפה הראשונה של מגפת הבועה.
**********
שיבושים בסביבה הביולוגית היו עוד יותר עקביים לגורל רומא. במשך כל התקדמותה המוקדמת של האימפריה, תוחלת החיים נעה באמצע שנות העשרים, כאשר מחלות זיהומיות היו גורם המוות המוביל. אך מערך המחלות שטרפו את הרומאים לא היה סטטי, וגם כאן, רגישויות וטכנולוגיות חדשות משנים באופן קיצוני את הדרך בה אנו מבינים את הדינמיקה של ההיסטוריה האבולוציונית - הן עבור המין שלנו והן עבור בעלי בריתם ויריביהם המיקרוביאלים.
האימפריה הרומית האורבנית, המחוברת מאוד קשורה, הייתה יתרון לתושביה המיקרוביאלים. מחלות גסטרו- enteric צנועות כמו Shigellosis ו- חום paratyphoid התפשטו באמצעות זיהום של מזון ומים, ופרחו בערים צפופות. במקום שנקזזו ביצות והונחו כבישים מהירים, הפוטנציאל של מלריה נפתח במצבו הגרוע ביותר - Plasmodium falciparum va פרוטוזון הנישא על ידי יתושים. הרומאים קישרו גם חברות ביבשה ובים כמו שלא היו מעולם, עם התוצאה הבלתי מכוונת שגם חיידקים זזו כמו שלא היו מעולם. רוצחים איטיים כמו שחפת וצרעת נהנו מימי הזוהר ברשת הערים המחוברות ביניהן, שטיפחו על ידי ההתפתחות הרומית.
עם זאת, הגורם המכריע בהיסטוריה הביולוגית של רומא היה הגעתם של חיידקים חדשים המסוגלים לגרום לאירועי מגיפה. האימפריה התנדנדה בשלושה אירועים כאלה של מחלות בין-יבשתיות. מכת האנטונין חפפה עם סיום משטר האקלים האופטימלי, וכנראה הייתה הופעת הבכורה העולמית של נגיף האבעבועות השחורות. האימפריה התאוששה, אך מעולם לא החזירה את הדומיננטיות הקודמת שלה. ואז, באמצע המאה השלישית, פגע מסתורי ממוצא לא ידוע בשם "מכת ציפריאן" שלח את האימפריה לסחרור.
אף על פי שזו חזרה, האימפריה שונתה באופן עמוק - עם סוג חדש של קיסר, סוג חדש של כסף, סוג חדש של חברה, ועד מהרה דת חדשה המכונה הנצרות. באופן דרמטי ביותר, במאה השישית התמודדה אימפריה חוזרת בהנהגתו של יוסטיניאנה בפני מגיפת מגפת בועת, הקדמה למוות השחור של ימי הביניים. האגרה הייתה בלתי נתפסת; אולי מחצית מהאוכלוסייה נופלה.
מכת יוסטיניאנוס היא מקרה מבחן במערכת היחסים המורכבת במיוחד בין מערכות אנושיות וטבעיות. האשם, חיידק Yersinia pestis, אינו נמיס עתיק במיוחד. זה התפתח לפני כ -4, 000 שנה, כמעט בוודאות במרכז אסיה, זה היה בן יומו האבולוציוני כשגרם למגיפה הראשונה של המגיפה. המחלה קיימת באופן קבוע במושבות של מכרסמים חברתיים, המתבכרים כמו מרמוטים או גרבילים. עם זאת, מגיפות המגיפה ההיסטוריות היו תאונות אדירות, אירועי שפיכה שכללו לפחות חמישה מינים שונים: החיידק, מכרסם המאגר, מארח ההגברה (העכברוש השחור, שחי קרוב לבני אדם), הפרעושים המפיצים את הנבט והאנשים נתפס באש המדורה.
עדויות גנטיות מראות כי זן ירסיניה פסטיס שהביא את מכת יוסטיניאנוס מקורו אי שם ליד מערב סין. זה הופיע לראשונה בחופי הדרום של הים התיכון, ולכאורה, הוברח לאורך רשתות המסחר הדרומיות הנישאות בים, שנשאו משי ותבלינים לצרכנים רומיים. זו הייתה תאונה של גלובליזציה מוקדמת. ברגע שהנבט הגיע למושבות החורבנות של מכרסמים הממלכתיים, ששומנים על חנויות התבואה הענקיות של האימפריה, התמותה לא הייתה ניתנת לעצירה.
מגיפת המגיפה הייתה אירוע של מורכבות אקולוגית מדהימה. זה דרש צירוף מקרי גרידא, במיוחד אם ההתפרצות הראשונית מעבר למכרסמים במאגר במרכז אסיה נוצרה בגלל ההתפרצויות הגעשיות המסיביות בשנים שקדמו לה. זה כלל גם את ההשלכות הבלתי מכוונות של הסביבה האנושית הבנויה - כמו רשתות הסחר העולמיות שהעבירו את הנבט לחופי רומא, או התפשטות חולדות בתוך האימפריה.
המגיפה מבטלת את ההבחנות שלנו בין מבנה לבין סיכוי, דפוס ומגבלות. בתוכו טמון אחד הלקחים של רומא. בני האדם מעצבים את הטבע - מעל לכל, התנאים האקולוגיים שבהם מתגלה האבולוציה. אך הטבע נותר עיוור לכוונותינו, ואורגניזמים ומערכות אקולוגיות אחרות אינן מצייתות לחוקים שלנו. שינויי אקלים והתפתחות מחלות היו קלפי הבר של ההיסטוריה האנושית.
העולם שלנו עכשיו שונה מאוד מרומא העתיקה. יש לנו בריאות הציבור, תורת הנבט ותרופות אנטיביוטיות. לא נהיה חסרי אונים כמו הרומאים, אם נהיה חכמים מספיק להכיר באיומים החמורים הסובבים אותנו, ולהשתמש בכלים העומדים לרשותנו כדי להקל עליהם. אולם מרכזיות הטבע בסתיו של רומא נותנת לנו סיבה לשקול מחדש את כוחה של הסביבה הפיזית והביולוגית להטות את הונם של חברות אנושיות.
אולי נוכל לראות את הרומאים לא רק כציוויליזציה קדומה, העומדת על פני חלוקה בלתי עבירה מהעידן המודרני שלנו, אלא כמקבלי עולמנו כיום. הם בנו ציביליזציה בה רשתות גלובליות, מחלות זיהומיות מתעוררות וחוסר יציבות אקולוגית היו כוחות מכריעים בגורלם של חברות אנושיות. גם הרומאים חשבו שיש להם את העליונה על הכוח ההפכפך והזועם של הסביבה הטבעית.
ההיסטוריה מזהירה אותנו: הם טעו. 
קייל הארפר הוא פרופסור לקלאסיקות ומכתבים וסגן נשיא בכיר ופרובוסט באוניברסיטת אוקלהומה. ספרו האחרון הוא גורל רומא: אקלים, מחלות וסוף האימפריה (2017).
