ביום רביעי צונן בשנת 1936, יום לפני ערב חג המולד, הופיעה פנדה ענקית בעיר ניו יורק. שמו היה סו לין. חודשיים לפני כן, החיה נשלפה מבית הג'ונגל שלה, בוכה, וסחפה באמצע הדרך סביב כדור הארץ במטוסים וספינות ים, עטופה בשמיכות וסלסלות. אף פנדה לא שרדה מעולם טיול מחוץ למזרח אסיה. בשבועות שלפני הגעתו של סו לין, דיווחו העיתונים האמריקאים על כל פרט, כל חוטם של חדשות, על מסעו בשקט.
מהרגע הראשון סו לין הוצא לתחנת גרנד סנטרל וכתבים חישקו מייד את הידיעה על הפנדה הראשונה של אמריקה, סלבריטאים דבקו במעילו. הוא גם נצמד: לרות הרקנס, חוקרת אלמנה שהפכה לסוציאלית, שהלכה לסין בלי שום חוויית שממה, נשבעה להשלים את מצוד בעלה המנוח אחר פנדה, והחזירה מנצחת את סו לין מבקבוק תינוק מלא מייד חלב. מסעו של הארקנס עורר "זעם מרוצה" ברחבי הארץ, כפי שתיאר הביולוג ג'ורג 'שלר בספרו, הפנדה האחרונה .
זה היה הרגע שאמריקה התאהבה בפנדה הענקית.
הניו יורק טיימס הכריז על החדשות בכותרת אינפורמטיבית להפליא, "תינוק פנדה כאן, נהנה מהבקבוק שלו." בעת שהארקנס קבע בית משפט במלון בילטמור, רוח משלה בחודש דצמבר שנסעה דרך חלונות פתוחים "כדי לשמור על האקלים הטיבטי הילידי", הביטו עיתונאים בגור. "מה שהם ראו היה דומה לשלושה חזירים יונקים, כבש קטנטן וגור", דיווחו הטיימס . "הצביעה הכללית שלו לבנה, אבל אוזניה שחורות והיו לה עיניים קטנטנות עם שפתיים שחורות, כפות ורגליים חומות כהות ובטן חומה. אורכה הוא שמונה עשרה סנטימטרים ומשקולותיה קצת יותר מעשרה פאונד." התצלום שליווה את המאמר היה מהראשונים של פנדה חיה שהתפרסמה אי פעם בעיתון.
***
זה אולי נראה כמו תגובה מודרנית, ההתרפקות וההתנשאות וההתעללות על בעלי חיים חמודים - אתר זה אינו זר לאמנות המינוף של צילומי גור פנדה לקוראים רעבים - אבל זה רחוק מטרנד עכשווי. שיגעון הפנדה הראשון אחז בארצות הברית בראשית המאה העשרים, שהצית הארקנס, והופץ לתופעה תרבותית בסוף שנות השלושים. החוקרים מיהרו לסין בכדי לתפוס פנדות ואז למכור אותם תמורת הון קטן. גני החיות התחרו לארח תערוכות משלהם, להוטים למשוך את ההמונים המשלמים שהובטח להם להגיע. פנדה ענקית הייתה טובה כמו זהב. בתוך חצי שנה מאז הופעת הבכורה שלו, למשל, סו לין משך יותר מ- 300, 000 אנשים לגן החיות של ברוקפילד בשיקגו. כולם מהלן קלר ועד אל קפונה לא יכלו לעמוד בפני הסיכוי לבקר בפנדה.
אולם הסיפור הזה לא מתחיל בסו לין, או בהארקנס.
זה מתחיל בכומר לזררי מהמאה ה -19 בשם ארמנד דיוויד. בשנות ה -60 של המאה ה -19 עבד כמיסיונר בסין, שם למד מאות מינים של ציפורים ובעלי חיים. זה היה, במרץ 1869, צייד הביא לו עור של פנדה ענקית צעירה. אף מערבי לא ראה מעולם, כפי שכתב דייוויד, עדות ל"דוב שחור לבן ". הוא קבע לשלוח דגימת עור חזרה לפריס, שם הוא עדיין נשאר, וכתב ליונק הצרפתים אלפונס מילן-אדוארדס בצהלה: "לא ראיתי את המין הזה במוזיאונים של אירופה והוא בקלות היפה ביותר שהגעתי לרוחב; אולי יתברר שזה חדש למדע! " (מילן-אדוארדס היה האיש שהציע שנים לאחר מכן שהפנדה קשורה לדביבונים ולא לדובים.)
בעשורים שלאחר מכן דיוויד החזיר את החדשות על הפנדה לאירופה, אולם המראות נותרו מעטים ורחוקים. אפילו אמנות המתארת פנדות הייתה נדירה, על פי סטיבן אליי, אוצר עמית לציור וקליגרפיה סינית בגלריות פרייר וסקלר. שאלר מציין כמה מקרים ב"פנדה האחרונה " : בוטנאי בשם ארנסט וילסון ציין" ערמות גדולות של גללו "בשנת 1908, אך לא הבחין במקורם; החוקר הבריטי ג'יי.וו ברוק טען שמפלגת הציד שלו ירה ב"דוב בצבע חלקי "באותה השנה, למרות שהוא נהרג על ידי המקומיים לפני שהספיק להסביר עוד יותר; ובשנת 1916, זואולוג גרמני בשם הוגו ויגולד רכש גור שנפטר זמן קצר לאחר מכן. עד שנת 1919, כאשר המוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית הציג את הדגימה הראשונה המותקנת בו, לא ניתן היה להכחיש את האמת: פנדות היו שם בחוץ, הם לא היו כמו כל חיה שנראתה באמריקה או באירופה, והאנשים הראשונים שהביאו חיה למערב תיפגש עם תהילה בלתי נתפסת.
אלא אם כן הם כבר היו מפורסמים. במאי 1929, בניו של טדי רוזוולט, קרמיט ותאודור ג'וניור, הפכו למערבונים הראשונים הידועים שירה והרגו פנדה ענקית. הציד שלהם היה, באופן רוזוולט אמיתי, משהו בין ספורט למדע; הדיווחים מהתקופה טוענים כי הוציאו יותר מ- 10, 000 דולר לטיול בן עשרה חודשים דרך הודו, סין וטיבט, שאורגן מטעם מוזיאון השדה של שיקגו. הפנדה שירו, יחד עם עוד שנהרגה על ידי צייד מקומי, מוצגת היום במוזיאון.
העיתונות עקבה אחר ניצולי צידם ברצינות. "ROOSEVELTS שקית פנדה. דוב חתול רגליים של ההימלאיה שנורה לראשונה על ידי גברים לבנים", הודיעו הטיימס בכותרת. כל אח אחז בחיק הניצחון עם שובו לארצות הברית, בראיונות נרחבים על הישגם. "היה לנו מזל מאוד, למען האמת, שכן לאחר ארבע שעות בלבד של מעקב גילינו את החיה כשהיא סופגת את הסייסטה של הצהריים שלה, " אמרה קרמיט, ככל הנראה מבלבלת את מזרח אסיה עם אמריקה הלטינית. "אני ואחי ניגשנו בזהירות, ירינו בו זמנית וקיבלנו אותו. המקומיים שנשכרו איתנו סירבו להכניס את החיה לכפר שלהם. נראה שהפנדה הענקית היא סוג של אלוהות מינורית ביניהם." הם אף כתבו ספר, נגרר אחרי פנדת הענק, בתגובה לדרישת הציבור.
מאותה נקודה קדימה המירוץ היה. אוסף אקלקטי של הרפתקנים, כולל השחקן דגלאס פיירבנקס, הושיט לסין בחיפוש אחר פנדות ענק. משלחותיהם הובילו למספר חסר תקדים של דגימות שנאספו - עד שנת 1936, בערך תריסר הוצגו במוזיאונים - אך עדיין, איש לא הביא מערבה פנדה חיה. עד שרות הרקנס ניסתה את זה.
כאשר סו לין הגיעה לארצות הברית, העיתונים לא היססו להעביר כל פרט מרהיב במסעו של הארקנס. בשנת 1934, בעלה ויליאם, זמן קצר לאחר שהתחתן עם רות, נסע לסין וניסיונותיו לתפוס פנדה הוקעו בגלל סוגיות היתר. שנה לאחר מכן, כאשר חיכה לאישור בירוקרטי מצד ממשלת סין, חלה וויליאם בסרטן. הוא נפטר זמן קצר לאחר מכן, מבלי שהחל לצוד. הרקנס החליטה להגשים את חלומו של בעלה. "ירשתי משלחת, ומה עוד יכולתי לעשות?" בהמשך הסבירה.
בטיול לא היה מחסור בשערוריות, לשמחת העיתונות. כמעט כל סיפור על משלחתה מזכיר את קוונטין יאנג, טבענית סינית בת 22, עמה ניהלה רומן סודי. פלויד טנג'יר סמית ', צייד פנדה מתחרה שעבד עם בעלה, טען כי הארקנס לא מצא את הגור בג'ונגל, אלא במקום זאת, קנה אותו מציידים סיניים. (היא ואחרים הכחישו בקפדנות את ההאשמה.) מאוחר יותר, כשניסתה להפליג חזרה לאמריקה, עצרו אותה גורמים רשמיים בהתאמה אישית; בסופו של דבר ייפתר המרק לאחר שהמדינה תגבה מס של 20 דולר עבור "כלב אחד". עד שבעיתונים הייתה למעשה הזדמנות לצלם את סו לין, הסיפור של הארקנס כבר היה דברים של אגדת רכילות.
לאחר שהארקנס מכרה את סו לין לגן החיות של ברוקפילד בשנת 1937, חודשים אחרי שובה, המונים מאסיביים מיהרו לחבוט בחיה שלא נראתה מעולם. בסוף העשור יובאו שש פנדות נוספות לגני החיות האמריקאיים: שתיים נוספות בברוקפילד, שתיים בגן החיות בברונקס, ושניים לגן החיות של סנט לואיס. כל אחד מהם הביא סיבוב חדש של סיקור עיתונות דבילי. כאשר אותה פנדה שנייה הגיעה לגן החיות בברונקס, במאי 1939, פרסמה ה"טיימס " פרטים על הזעם האווירי של החיה:" כבול בחלק האחורי של תא הטייסים מקנזס סיטי, בימבו ריאות על MH Kassing [...] על פי לקפטן דון טרי, טייס המטוס, הפנדה קרעה חלק ממושב המכנסיים של קפטן ד.ה. טומלינסון. " הפנדות היו האטרקציות המובילות בכל שלושת גני החיות; אחד מגן החיות בברונקס אפילו הושאל לכותרת של יריד העולם.
פנדות היו, ועדיין, עסק גדול. זו הסיבה שבכל פעם שמת פנדה, שלושת גני החיות היו ממהרים למצוא מחליף בהקדם האפשרי. בין סוף שנות השלושים ותחילת שנות הארבעים של המאה העשרים התגלה דפוס נפוץ: הפנדה הישנה תתאבל, גן החיות יודיע שהיא רכשה פנדה חדשה, וסיקור עיתונאי יתפרץ ברגע שהפנדה תגיע. שיא המגמה הוא סיפור טיימס זה על מסיבת יום הולדת של פנדה: "הפנדה של הילד, אולי מכיוון שיום ההולדת שלו עבר ללא התחשבות, השתלט על המסיבה [...] הוא טיפס לכיסאו, עלה על השולחן והתיישב על העוגה. ואז הוא החל לזרוק חתיכות עוגה על אורח הכבוד. שניהם אכלו מעט. "
עם זאת בתחילת שנות החמישים המלחמה הקרה הקשתה על גני החיות לייבא בעלי חיים מסין. מספר הפנדות באמריקה דעך לאפס: סו לין ושניים אחרים, מי-מיי ומי-לאן, מתו בגן החיות של ברוקפילד; ארבעת גן החיות בברונקס מתו; גן החיות של סנט לואיס התאבל לאחרונה על האחרון שלו, פאו פיי. במאי 1958, כאשר פנדה עמדה למכירה בפיפינג, הבהירה הממשלה הפדרלית כי אסור לה לאמריקה: "מטרת האיסור היא לשלול דולרים של ארצות הברית לסין הקומוניסטית", דיווח הטיימס . פנדה אחרת לא תעלה על אדמת ארה"ב עד 1972, כאשר ממשלת סין הסכימה שניים לנשיא ריצ'רד ניקסון.
***
יש משהו בפנדה שמעורר אנשים לאהוב אותה. אולי זה מחובר לתרבות האמריקאית. אולי זה מדע. כאשר נולד גור חדש בגן החיות הלאומי בחודש שעבר, כמעט שמונה עשורים לאחר שהגיע סו לין לאמריקה, נראה שהחדשות היו בכל מקום. כמה באמת השתנה?
ובכן, לפחות יש דבר אחד. קשה היה לזהות את המין של הפנדה דרך ראשית המאה העשרים. במשך שנים, מומחי גן החיות של ברוקפילד האמינו שסו לין היא נקבה. רק לאחר שנת 1938 נפטר מנתיחה שלאחר המוות שהוא זכר. כשמי שיאנג ילדה בחודש שעבר, וטרינרים לא היו צריכים לדאוג לטעות באותה טעות - הם בדקו גנים לפני שהודיעו על החדשות. זה בן.
