המכשול לחלל המרוחק - יותר משלושה מיליארד מיילים משם - החללית New Horizons של נאס"א מציגה מחדש את הנתונים אותם רשמה במהלך המפגש ההיסטורי עם פלוטו רק לפני שלושה חודשים.
תוכן קשור
- סליחה פלוטו, אתה עדיין לא כוכב לכת
- איך פלוטו קיבל את שמו
- המרדף אחרי פלוטו לאורך חייו של אדם אחד עומד להתגשם
- איפה ראשית אופקים אחר פלוטו
הורדת נתונים למרחקים כה ארוכים היא חיה של משימה. תוך כדי מהירות במהירות איטית של פי 100, 000 מהאינטרנט הרגיל במהירות גבוהה בכדור הארץ, ייקח 16 חודשים להוריד לחלוטין. אולם כעת מדענים ניתחו את הנתונים הראשוניים ופרסמו את הממצאים הרשמיים הראשונים שלהם ביום חמישי, שפורסמו בכתב העת Science .
אף על פי שחלק מהדוחות מציגים תכונות שכבר הספקנו לתמונות עוצרות הנשימה שפורסמו בעבר, מדענים מתחילים לפתור את התעלומות הרבות בעולם הקפוא הזה. דו"ח חדש זה מרכיב את התכונות המגוונות של הנוף המורכב והמדהים ומתחיל לספר את סיפורו של פלוטו וחמשת ירחיו - שרון, הידרה, קרברוס, ניקס וסטיקס - והדגיש את התעלומות שנותרו.
מההרים העשויים קרח מים, המתנשאים לגובה של 11, 00 רגל, ועד קרחונים גדולים וזורמים של חנקן קפוא, המשתרעים על פני מאות קילומטרים, השטח המורכב להפליא של כוכב הלכת הגמדי ניפח מדענים ותמהים כאשר תפסו את ההצצה הראשונה שלהם יולי.
תמונה מורכבת הכוללת גם פלוטו וגם שרון בצבעים משופרים. התמונה מדגישה שני את ההבדלים בצבע ובהירות בין שני הכדורים הקטנים והקפיצים. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) 
פלוטו בצבע מלא ומציג את התכונה הבהירה בצורת השמיעה, שנמצאת בערך 1, 000 מיילים לרוחב. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) 
הרי קרח המים של פלוטו מתנשאים לגובה של 11, 000 רגל. התכונות הצעירות הגיאולוגית הזו התהוו ככל הנראה לפני פחות ממאה מיליון שנה ועדיין עשויות לצמוח. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) 
האובך הכחול שמקיף את פלוטו. הצבע מקורו בתגובה כאשר אור UV מאיר על חנקן ומתאן, המשחרר תרכובות הנקראות תולינים. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) 
תמונה צבעונית משופרת של שרון, הירח הגדול ביותר של פלוטו, המדגיש את מגוון המשטחים המגוונים שלו. הנקודה החומה-אדמדמה הכהה קיבלה את המנצ'יק מורדור מקולה לאחר שר הטבעות של טולקין. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) אחד הסקרנות הרבים שנותרו הוא הנוף המרקם של נחש הנחש על פלוטו. הרכסים אולי הוחדדו ללהבים באמצעות סובלימציה. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) "ציפינו שפלוטו יהיה מקום מורכב, אבל לא כזה", אומר אלן שטרן, החוקר הראשי במשימת "אופקים חדשים". "זה כל כך מסובך שזה מכאיב לי בראש."
מעניין במיוחד הוא בול ענק בצורת לב מעבר לצדו של פלוטו. האונה המערבית של הלב, המכונה Sputnik Planum, מכסה שטח בגודל של טקסס והיא חלקה לחלוטין.
אבל למה זה משנה?
ברוב המקרים מטאוריטים יורדים ללא הרף על כוכבי לכת, ומסמנים את פני השטח שלהם. מדענים יכולים לספור את המכתשים, כמו טבעות העץ, ולהעריך את גיל פני השטח. אבל כל שטח Sputnik Planum נטול מכתשים - לא ניתן למצוא אף אחד מהם - כלומר השטח שנוצר "אתמול מבחינה גיאולוגית", אומר שטרן.
לפני משימת האופק החדשה, מדענים ציפו שכוכב הלכת הקטנטן והקפוא הזה יהיה מת מבחינה גיאולוגית - כדור קרח נטול החום הדרוש בכדי להניע מנוע פנימי הבונה הרים ויוצא לבה. אבל זה פשוט לא המקרה. אף שההרים והלבה עשויים להיות קרח, פלוטו וכארון חיים מאוד מבחינה גיאולוגית.
נתונים חדשים אלה גם מאשרים כי קרחוני חנקן זורמים סביב פסגות קרחניות, מתנפחות ונעות כמו קרחונים על פני כדור הארץ. מרגש גם האפשרויות של מה שנמצא למטה. האיים האקזוטיים של חנקן, מתאן ופחמן דו חמצני המרכיבים את פני השטח עשויים לזרום עמוק בתוך כדור הארץ.
אך החום והאנרגיה הדרושים לבניית הרים של קרח או להנעת זרימת הקרחונים עדיין לא ידוע. עבור ירחים קפואים אחרים כמו ה- Io של צדק, משיכת הכבידה כשהוא מסתובב סביב כדור הארץ מספקת מספיק חום כדי להציף מחדש את הכדור הקפוא. אבל פלוטו וכארון כלואים בריקוד מסלולי פנים פנים אל פנים, המגביל את כוחות הגאות והשפל האלה.
כמויות קטנות של חום מירידת מינרלים רדיואקטיביים בגרעין הסלעי של פלוטו, כמו אורניום, עשויים בחלקו להניע את זרימת הקרחונים. אבל זה לא יספיק לבנות הרי קרח כה מסיביים. פיתרון חידה זו עשוי לשפר את מה שהתיאוריות הנוכחיות לגבי צורת כוכבי הלכת מתפקדות.
"אופקים חדשים חשפו ליקוי חמור במה שאנחנו יודעים על הגיאופיזיקה של כוכבי לכת, " אומר שטרן.
מאפיינים תמוהים במיוחד הם פסי הרוח והכתמים הכהים בהישג המערבי של ספוטניק פלאנום. הניתוח האחרון קבע כי מדובר למעשה בדיונות, מה שמפתיע מכיוון שהאטמוספרה הדקה של כוכב הלכת הגמדי - באלף בערך של אחוז אחוז מהאטמוספירה של כדור הארץ - לא אמורה להיות מסוגלת לתמוך ברוח הדרושה ליצירת תכונות אלה. אם כי לא סביר שהרוח תשרוק באופן פעיל בצעיף הקפואים, יתכן שפלוטו היה פעם באווירה עבה יותר, אומר שטרן.
תיאוריה זו של אווירה עתיקה ומלאת פלאים, כזו שיכולה לשמור על חום מספיק כדי שנוזל יזרום, נתמכת עוד יותר על ידי מערכת דנדריטים של נקיקים שנמצאים על פלוטו, מסביר שטרן.
ככל שאנחנו לומדים יותר, זה נהיה רועש יותר. "זה עולם מדע בדיוני", אומר שטרן. "אם זה היה קרוב כמו מאדים, אני חושב שלא תהיה שום ספק שנשלח לשם משימות אנושיות."
במרחק של 3 מיליארד מיילים משם, משימות מאוישות אינן בעתיד שלנו. עם זאת, יש כל כך הרבה דברים ללמוד ככל שההורדה נמשכת. "כרגע אנחנו עומדים רק מתחת למפל הזה וגשם של נתונים", אומר שטרן.
אנימציה זו מציגה התקדמות של תמונות פלוטו לאורך השנים: הראשונה שצולמה בשנת 1930 והאחרונה מהחללית New Horizons של נאס"א בשנת 2015. (תמונה ראשונה באדיבות ארכיון התצפית של Lowell, אנימציה ותמונות אחרות באדיבות נאס"א)
